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De Kebili, en direction du couchant, le regard se perd dans l’infini du Chott-El-Jerid recouvert d’une couche de sel si blanc que même en plein été on a l’impression d’une neige fraîchement tombée. Sur les bords de cette immense coupe qui scintille sous l’azur, des ruissellements d’eau douce venus du cœur de la terre ont donné naissance à une multitude d’oasis qui parsèment le désert comme des grains de beauté portant chacun des noms aux consonances magiques: Kebili, Telmine ,Menchia, Negga, Fatnassa, Chenini, Tombar… Au sud, les dunes du grand Erg Oriental viennent mourir sur le rivage de cette mer de sel et le moindre souffle d’air leur vole au passage une poignée de sable pour signaler que le temps passe… Vers le Nord, dans la steppe qui s’étend au pied du djebel, de minces colonnes de poudre d’or s’élèvent parfois de la terre. Telles des Bayadères échevelées, elles se dressent souples et vives, dans un effort désespéré pour atteindre le ciel, puis elles s’élancent en tourbillonnant au-dessus du désert et s’en vont rôder autour des tentes des seigneurs du désert, les bédouins de Douz, de Nouiel, de Zaâfrane ou d’El Faouar. Les djinns sont là qui veillent aux portes de ce royaume de sable et de lumière. Au Nefzaoua, c’est ainsi que l’on nomme cette contrée, il n’est point de limite entre la terre et le ciel, entre le sable, le sel et le temps qui rongent inlassablement la pierre et le fer sans pouvoir entamer le cœur des hommes, ces hommes du désert nourris de lumière et de prière qui traversent lentement l’éternité. On dit que les habitants de cette région située sur les rivages de l’infini, ont le don de se désincarner et qu’ils lisent l’avenir dans les signes tracés par le vent dans le sable. Là-bas, chaque oasis recèle un mystère. Negga, sur les bords du Jerid, renferme, au coeur de sa palmeraie, une source d’eau bleue qui, les nuits d’été, dégage des vapeurs d’encens. Quelquefois on y entend des voix, des flûtes et des tambours et dans la semi-obscurité des hommes et des gazelles baignés d’une poussière de lumière, sortent de l’onde puis disparaissent comme il sont venus. Chaque année, au mois de juin, on y égorge un agneau au pied d’un palmier en faisant couler son sang dans la source afin que la récolte de dattes soit bonne. A Telmine, à la pleine lune d’octobre, les habitants qui tous portent des croix tatouées sur leur front, sacrifient un bœuf noir devant la mosquée au milieu des fûts de marbre et des fragments de chapiteaux d’un temple écroulé. Les soir d’été, des hommes sortis du fond de la nuit, attirés par la magie des tambours, se rassemblent près des marabouts, ces tombeaux des saints endormis parfois depuis des siècles sous les grands palmiers ou près des dunes solitaires. Rendus ivres par la musique et la fumée d’encens, ils dansent jusqu’à tomber d’épuisement et d’extase à l’heure où l’aube commence à se lever sur le désert.

C’était en fin d’après-midi. Sur le désert, l’air était transparent et pur comme aux premiers jours du monde. J’étais à demi couché à côté de Jamal, le coude appuyé sur le sable doux et chaud. Un peu à l’écart, les autres venaient de terminer leur prière, tournés vers l’occident. Ils étaient assis en tailleur, face à l’immensité. Immobiles et silencieux, ensemble nous contemplions le plus beau spectacle du monde. Le disque rougeoyant descendait lentement sur l’horizon et ses reflets sur le grand lac salé, changeaient en corail les grands troupeaux de sable qu’on apercevait au loin vers le Sud. Sur le Chott, le sel était rose comme la neige certains soirs au sommet des montagnes. On eût dit que Dieu dans son infinie bonté avait répandu de la manne sur la terre afin que les hommes viennent plus près de lui. Vers le Nord, dans le lointain, les oasis et les montagnes rendues modestes à cette heure, avaient pris des tons de verts amende, d’ors et de mauves d’une douceur infinie. L’énorme pièce incandescente toucha le bord de la terre et s’enfonça lentement comme si le Grand Forgeron avait décidé de la tremper dans le grand lac salé. Au même instant, là-bas vers l’Ouest, de l’autre côté du lac, des pillards incendièrent les oasis de Tozeur et de Nefta et la robe du ciel s’embrasa. Puis, peu à peu le feu sur la terre et dans le ciel s’apaisa et il ne resta bientôt plus sur l’horizon que quelques braises incandescentes qui s’éteignirent lentement. Comme une réponse à leur prière, les hommes entendaient plus distinctement les manifestations de la vie, les voix des femmes qui s’interpellaient d’un toit à l’autre, les cris des enfants, le tintement des outils du forgeron, les bêlements et le trottinement des chèvres qu’un berger ramenait du désert et surtout, ils percevaient plus nettement à cette heure, les battements de leur cœur. Par intervalles, un souffle tiède et enivrant, nous apportait des parfums de pollen et de musc volés dans l’oasis. La nuit tomba très vite. Pendant quelque temps nous vîmes dans le lointain une ceinture de soie rouge qui séparait encore la tunique bleue du firmament des plis sombres de la terre. Plus près de nous, la croûte de sel étincelait dans le soir, comme les marches du ciel.