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Au nord de l’Islande, la petite ville d’Akureyri est tout aussi réputée pour ses alentours aux particularités paysagères et géologiques spectaculaires que pour ses activités hivernales. Alors que le printemps rayonnait déjà sous nos latitudes, nous nous sommes envolés vers ce « grand nord » apprécié des skieurs jusqu’au mois de mai.

En route pour un WE prolongé à deux pas du cercle

Jour 1, 15h45. Moins de 20 mn après notre atterrissage à l’aéroport de Keflavik, nous voici déjà à bord du Flybus en direction de la capitale (10 €). Changement de navette en centre ville, puis nouvel enregistrement dans le petit aéroport intérieur de Reykjavik. La fluidité des transports et des formalités nous enchante… 18h00, notre Foker de 19 places, chargé essentiellement d’hommes et de femmes d’affaires, décolle en direction du nord. Stable dans l’air glacé, l’avion survole les paysages enneigés et désertiques du centre du pays. Nous atterrissons 50 mn plus tard, récupérons nos bagages en 2 mn chrono et les clés de notre 4x4 Hertz en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Partis à midi de nos bureaux à Paris, il est à peine 19h30 lorsque nous nous installons dans la chambre de notre ferme guest-house, à quelques kilomètres du centre ville d’Akureyri et moins de 100 km du cercle polaire….

La petite capitale culturelle de l’Islande

Lovée à flanc de colline au fond d’un long et majestueux fjord, Akureyri (15 000 habitants) « a tout d’une grande ». A deux pas du port, le centre ville et sa place principale accueillent plusieurs hôtels, de nombreux cafés, restaurants et boutiques. Nous établissons immédiatement un camp de base dans le Café Amour, une splendeur de bar au décor digne d’une adresse renommée à Paris ou NY. Le restaurant Bottin et son ambiance nordique chaleureuse s’avèrera « la » bonne adresse pour dîner en ville, malgré ses tarifs un peu élevés (compter 22 euros pour un plat et une bière). Avec ses demeures de bois de couleurs vives et ses bosquets de bouleaux nains, la « vieille ville » d’Akureyri, se découvre à pied au fil d’une petite balade ponctuée de haltes culturelles. Nous avons aimé le musée exposant l’histoire et les traditions de la région (des premiers vikings aux pêcheurs du début du siècle dernier). A moins de 200 m de ce musée, une patinoire ultra-moderne permet de se défouler sans craindre de se cogner au premier venu… Ici, point de foule ! On respire ! En poursuivant notre découverte vers le sud, à quelques kilomètres du centre ville, un minuscule chalet rouge vif attire notre attention. C’est la maison du Père Noël… ou peut-être « des » Pères Noël car l’Islande n’en compte pas moins de 13 ! Une fois la porte franchie, c’est l’extase : une vraie caverne d’Ali Baba ! La pièce n’est pas plus grande qu’un mouchoir de poche et pourtant des milliers d’objets décoratifs y sont exposés (et vendus !). Boules décorées de Pologne, poupées de Russie, personnages en résine, en bois, en tissu, décorations en cristal, boites à musique, pains de Noël islandais… 45 mn plus tard, nous nous émerveillions encore, gentiment guidé par l’assistant du Père Noël en personne. Foi de voyageurs, nous n’avions jamais croisé une telle boutique nulle par ailleurs.

Fjords paisibles et motoneiges vrombissantes…

Jour 2. Notre 4x4 Toyota Long Cruiser file le long des hautes parois glacées du fjord en direction du nord. A bord, c’est le grand luxe… mais vu le prix de la location, ça vaut mieux :o) (………..). Lecteur CD et hauts parleurs de grande qualité, tableau de bord digne d’un 747 (baromètre, altimètre, boussole et on en passe), coffre immense, conduite automatique et conso diesel (200 F de carburant pour le WE ! Une aubaine). Ce type de véhicule 4x4 n’est pas nécessaire si vous ne vous rendez pas à l’intérieur des terres. Les voitures de tourisme sont dotées de pneus cloutés qui suffisent pour circuler en ville et le long des fjords. A Dalvik, petite bourgade située à environ 20 km d’Akureyri, nous décidons de céder à la tradition islandaise la plus appréciée de toute : le bain. Le bain en plein air bien sûr ! Dans une piscine très peu chlorée et alimentée par les sources chaudes de la ville. La petite course entre les vestiaires et le bassin de 25m est cocace par –3 degrés… mais on y arrive ! Nous sommes d’ailleurs aussitôt rejoints par une flopée de gamins accompagnés par leur professeur de sport. L’eau à 30° est un délice et le paysage alentour si majestueux. Ne manquez pas cette halte ! Après une belle balade le long d’une route sinueuse en bordure de l’océan et le passage d’un hypnotique et rectiligne tunnel de plus de 3km creusé dans la roche, nous parvenons à Olafsfurfur, la Mecque de la motoneige en Islande. Ici, presque chaque week-end, de mars à fin avril, des dizaines de motoneigistes disputent d’effrénées compétitions sur un circuit en boucle, dessiné dans la bourgade. Nous surprenons une poignée d’entre eux à l’entraînement, déboulant comme des bombes, entre montagne et océan. Leur vitesse, leurs bonds, leurs engins sont spectaculaires. Mais que l’on se rassure, en ce même lieu, plusieurs centres de location de motoneiges proposent aussi des balades et des randonnées pour tous dans la blancheur polaire des alentours du fjord… Ces parcours sont réputés comme les plus beaux et les plus accessibles d’Islande.

Des paysages à couper le souffle et des solfatares

Jour 3. Il règne un vent à décorner le 4x4. C’est tant mieux, car les nuages et la brume s’effilochent à vitesse grand V et laissent place à un soleil d’hiver qui illumine les glaces. Nous décidons de faire route vers la région de Myvatn, à un peu plus d’une heure de trajet d’Akureyri. Au détour d’un col, une halte spectaculaire s’impose : la cataracte de Godafoss. Bonnets sur la tête et écharpes bien nouées, nous nous approchons de la large gorge en forme de fer à cheval. Les roches de basalte noir, l’eau verte tumultueuse et les montagnes enneigées au loin composent un paysage panoramique des plus exceptionnels. Moins d’une demi-heure plus tard, le paysage s’aplanit (et se glace encore un peu plus !) pour laisser place aux lacs et aux pseudos cratères de l’un des espaces naturels les plus réputés d’Islande : Myvatn. Cette zone volcanique est née il y a quelques 4000 ans (soit… hier !). Peu étendue, on la parcoure aisément en hiver (jusque mai) en moins de 5h, pique-nique inclus. En été, les randonneurs explorent les lieux par centaines… mais en ce début avril, il semble que nous soyons seuls à des dizaines de kilomètres à la ronde (à l’exception des hôteliers locaux).

La neige se fait rare au jour de notre passage, mais en cette période le plus généralement (de mars à fin avril), le site se prête à de nombreuses activités : motoneige, pêche au trou, golf sur glace, observations ornithologiques, baignades dans les piscines alimentées par les sources chaudes… mais aussi karting sur glace ! Nous parcourons à pied la forêt de pitons de lave du « Château noir » et pique-niquons dans une caverne, bien abrités du vent. Puis nous poursuivons notre route vers l’est du parc naturel, en direction d’immenses panaches de vapeur… Ca souffle comme un diable en colère, ça crache une forte odeur de souffre, ça glougloute, c’est brun, vert, orange et c’est 100 % naturel : ce sont les solfatares de Namafjall. Telles de larges pustules toutes droit sorties de l’enfer, elles s’égrainent au fil d’un parcours balisé. Attention, ne pas sortir « des clous » au risque de se brûler les chaussures dans les boues ! Mais quel spectacle ! Pour les amateurs de décors insolites façon « station spatiale sur une planète inconnue », nous recommandons de poursuivre la balade de quelques kilomètres à peine (toujours en suivant les panaches de vapeur et toujours sur le bitume) vers le site de Krafla. Vous croiserez là l’une des plus importantes et des plus anciennes usines géothermiques d’Islande. L’eau, chauffée par le magma à 3500 m sous terre (parfois beaucoup moins) est récupérée pour actionner des turbines géantes. En 74, une éruption, tout le long de la faille (à moins d’un km de l’usine), a failli détruire à tout jamais le site… Chaud !

Une neige de rêve !

Jour 4. Akureyri est aussi « La » station de ski de piste d’Islande. Il suffit de grimper sur les hauteurs de la ville (2km à peine) pour parvenir aux pieds des remontes pentes, tire-fesses et autres télésièges ultra-modernes qui serpentent sur une montagne toute en rondeurs immaculées. Une vraie neige de rêve ! Un bonheur absolu pour les amateurs de snowboard mais aussi pour tous les skieurs lassés de faire la queue dans nos stations alpines. 16 pistes (dont plusieurs noires) grimpent jusque 980 m d’altitude sur les flancs d’un large cirque montagneux, sans accrocs de roches. En aval de ce réseau, nombre de pistes de ski de fond permettent des échappées aux allures de traversées polaires… Plus loin vers le nord, à Grenivik, une chenillette emmène sur son dos les skieurs les plus chevronnés avant de les lâcher pour une descente de 6 km réputée très technique, avec vue plongeante et vertigineuse sur l’océan… Un coup de fil passé la veille nous entraîne pour une dernière balade en bordure du fjord. Stephann est éleveur et artisan. Nous découvrons sa ferme, ses vaches « viking » sans cornes, son atelier d’ébénisterie et sa demeure où nous papotons autour d’un bon café avec toute la famille… Notre court séjour prend fin. Après une petite heure dédiée au nettoyage du 4x4 (un espace gratuit et bien équipé est mis à disposition des habitants en face du supermarché Bonus), nous rejoignons l’aéroport, remettons les clés du véhicule au desk d’enregistrement et nous envolons pour Reykjavik. Après une courte nuit (réveil 4h30 et départ à 5h avec le Flybus), nous décollons en direction de Paris…

Un court séjour qui dépayse totalement…

En couple et plutôt contemplatifs, vous vous régalerez des paysages magiques de la région et de l’ambiance romantique et cocooning des petits hôtels et des guest-houses. Entre amis, vous pourrez vous distraire en pratiquant de nombreuses activités hivernales dans un environnement qui « décoiffe » réellement. L’accès est très facile, la qualité de service et l’accueil irréprochables à peu près partout, toutes les balades permettent de rayonner en étoile en revenant chaque soir à Akureyri… seul « hic », les tarifs élevés des prestations touristiques. Mais partir à la découverte d’une région islandaise mérite toujours ce sacrifice… On y goûte une fois… On y revient 20 fois…