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Les beaux voyages ont une histoire. Celle-ci n’aurait jamais existé si mon amie Maya Angelsen Carpentier, de l’agence Nord Espaces, ne m’avait décidée à l’accompagner et si Asbjorn Endresen, capitaine brise-glace Polar Star, n’avait eu l’étonnante initiative de bouleverser le plan de navigation de notre croisière d’expédition sur l’océan Arctique...

Rendez-vous à moins de 1300 km du Pôle...

Notre aventure a débuté en ce 4 août 2001 à Longyearbyen, chef lieu d’un archipel du bout du monde : le Svalbard, plus connu sous le nom de son île la plus vaste, Spitzbergen (Spitzberg). Pour repérer l’archipel sur votre mappemonde, pointez un doigt vers l’extrême nord de la Norvège (Cap Nord), puis remontez de quelques centimètres (en fait, 900 km) vers le 78ème parallèle, sur cette lisière terrestre qui borde la calotte glacière arctique. Trouvé ? Difficile d’imaginer espaces plus nordiques sans pour autant quitter le continent européen... L’archipel est scindé en différentes " sections géographiques " (essentiellement des réserves et des parcs nationaux) plus ou moins accessibles durant la saison estivale (début juillet à fin août) en fonction de l’état de glaciation de la mer du Groenland (à l’ouest), de l’océan glacial arctique (au nord) et de la mer de Barents (à l’est). 99 % des croisières, des trekkings ou des expéditions en kayak, organisés localement l’été, se déroulent le long des côtes, au nord ouest de Longyearbyen, à la frontière du mythique 80ème parallèle.

Le Polar Star, notre brise-glace d’expédition pour 70 à 80 passagers (42 cabines) ignorait, 10 jours avant notre embarquement, quel serait exactement son parcours. Ce n’est qu’au soir de notre deuxième journée de navigation que nous avons appris, lors d’un briefing du capitaine, que nous vivrions une croisière encore plus extraordinaire que celle prévue à l’origine : nous allions passer cap au Nord de l’île la plus extrême de l’archipel et redescendre plein Est, en bordure du plus grand glacier d’Europe (après le Vatnajokull en Islande)...

Un brise-glace reconverti en navire d’expéditions

Après plus de 25 ans de carrière sous pavillon suédois, le Polar Star (ex Njord) a remodelé ses espaces pour accueillir à son bord les passionnés des mers et terres extrêmes. C’est aujourd’hui l'un des plus performants brise-glaces de croisière au monde. Avec ses 86,5 mètres de long, son moteur couplé diesel et électrique de 12000 chevaux, deux hélices arrière et deux hélices avant de 6 mètres de diamètre, des possibilités de manoeuvres au centimètre près, une excellente insonorisation et un système antiroulis indispensable en haute mer, ce navire est une merveille de confort et de précision.

A bord, la vie s’y déroule comme dans une grande maison familiale : de la capitainerie aux soutes, du restaurant au salon panoramique, de la bibliothèque à la salle de sport, une fois maîtrisé le labyrinthe des coursives, le bateau est à vous. Que l’on ne s’y trompe pas tout de même, le Polar Star n’est pas le cousin du " Love Boat ", mais plutôt celui de la " Calypso ". Le spectacle se déroule à l’extérieur et non à son bord. Ce qui ne prive pas pour autant les passagers d’un confort douillet : cabines chaleureuses (grosses couettes, salle de douche, nombreux rangements, climatisation individuelle, larges hublots), restauration adaptée aux conditions climatiques et quelque peu sportives du voyage et " lounge " panoramique très confortable pour déguster les splendeurs des paysages arctiques, et ce, 24h sur 24 du fait du soleil de minuit. Quant au personnel de bord, une seule envie vous vient au soir du débarquement : les serrer dans vos bras pour les remercier de leur efficacité et de leur gentillesse.

Des paysages à couper le souffle !

C’est en effet difficile à imaginer... mais le Svalbard est né sous la latitude des Bahamas à l’ère primaire (il y a environ 545 millions d’années), avant de remonter doucement (sous l’effet de la dérive des continents) sous la latitude de l’Espagne, puis de la Norvège avant de se stabiliser aux alentours du 78ème parallèle. Durant la période carbonifère (- 355 à -295 Ma), les îles abritèrent une végétation luxuriante et de grands sauriens. Des traces de cette vie aujourd’hui disparue s’observent, notamment à l’est de l’archipel, sur des zones de dépôts sédimentaires recelant de nombreux fossiles (poissons, coquillages, empreintes de reptiles géants). Cette compression des végétaux explique naturellement la présence d’importants gisements de charbon exploités depuis le tout début du XXème siècle.

Les paysages de l’archipel sont majestueux. Des pics granitiques d’allure alpine, dressés comme des mâchoires géantes, s’entrecoupent de langues glaciaires gigantesques, mourant dans l’océan. Ailleurs, des centaines de millions d’années de dépôts sédimentaires (très friables) composent des " molaires " tabulaires de couleur sombre d’où se détachent les tranches plus claires de certains grès. Parfois, le cours ancien de rivières glaciaires géantes a gravé son passage en composant des demi cônes aux formes étonnements parfaites.Très découpées, chacune des îles abritent de très nombreux fjords, le plus souvent fermés par la barrière des glaciers (comme l’extraordinaire Magdalenejorden). Les îlots offrent des baies abritées et des plages de sable blanc ou de galets fort propices aux débarquements en Zodiac. Que le ciel soit bas ou que le soleil règne en maître, le paysage est à couper le souffle !