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Situé juste de l’autre côté de la frontière franco-belge, le Pays des Eaux Vives vit au rythme de l’Eau Noire, bat à la cadence de l’Eau Blanche et suit le mouvement du Viroin. Ponctué de petites bourgades au charme provincial marqué, de musées qui fleurent bon le terroir et de sites insolites, le Pays des Eaux Vives, dans la région de Couvin et de Viroinval, est encore une terre méconnue des touristes. Raison de plus pour franchir la frontière, sillonner ce petit bout du bout du Namurois et… s’offrir une courte mais bien agréable escapade au cœur d’une certaine « Belgique profonde »… Pour les amateurs de découvertes authentiques s’articulant autour de la nature et du patrimoine historique, le Pays des Eaux Vives constitue un but d’escapade idéal. A une poignée de kilomètres de la frontière franco-belge, s’enroulant autour de la petite localité de Couvin qui se positionne un peu à la manière d’une (mini)-capitale régionale, le Pays des Eaux Vives est proche, facile d’accès et ne demande que 2 ou 3 jours pour être visité de manière quasiment exhaustive. Tenté(e) ? Alors voici, spécialement pour vous, un programme complet de 2 jours, parfait pour un week-end « pas tout à fait comme les autres ». Un petit week-end sympa fait de rencontres inattendues et de découvertes parfois insolites…

Un samedi matin au « Ravin du Loup »…

A un jet de pierre de la frontière, Brûly-de-Pesche est un petit village qui a tout... pour passer totalement inaperçu ! Totalisant à peine 150 habitants si l’on prend en compte les chats errants et les chiens endormis contre les murs des maisons, Brûly-de-Pesche est pourtant entré de manière fracassante dans l’histoire. Le matin du 22 mai 1940, les habitants de la petite localité ont eu la (désagréable) surprise de voir débarquer des troupes allemandes : Adolf Hitler avait en effet choisi Brûly-de-Pesche pour y installer son Quartier Général au cours des opérations d’invasion de la Belgique, des Pays-Bas et de la France. Il avait dirigé la toute première phase des opérations depuis l’Allemagne, mais estimait devoir être plus proche des unités combattantes pour la suite des évènements. Dès le lendemain, 23 mai, le ministre Todt était déjà sur place avec une imposante équipe d’éclaireurs. Au total, près d’une trentaine de villages des alentours furent totalement évacués afin de former une zone stratégique et les militaires allemands travaillèrent d’arrache-pied afin de construire toutes les infrastructures destinées à accueillir le Führer. Notamment un chalet bavarois (aujourd’hui disparu) et un bunker (toujours existant) fait de… 600 tonnes de béton. Quelques jours plus tard, le 6 juin 1940, Adolf Hitler entre dans son tout nouveau Q.G. tapi au fond des bois et qu’il baptise immédiatement « Wolfsschlucht » : le « Ravin du Loup ».

Dès lors, toute la région vit à l’heure allemande. Hitler et son état-major prennent leurs repas dans une ferme toute proche (c’est d’ailleurs là qu’ils apprennent le cessez-le-feu de la campagne de l’ouest). Le clocher de l’église du village est démonté et transformé en réservoir d’eau. C’est dans l’église que Hitler rédige les conditions d’armistice avec la France, tandis que le presbytère accueille les aides de camp et les généraux qui occupent aussi la maison communale. Chef de l’armée, Keitel s’est installé dans l’école. Plus anecdotique : un poulailler est transformé en… salon de coiffure, une prairie des environs devient piste d’atterrissage et une petite piscine est construite au pied du bunker pour les rares moments de détente du Führer. Aujourd’hui, le chalet bavarois a disparu. Mais le bunker et la piscine existent toujours. Complétés par deux « pavillons de la mémoire » qui, mettant en exergue l’arrivée des troupes allemandes et les agissements des activistes de la résistance locale, retracent cette grande page de l’histoire d’un petit village.

Flânerie au bord de l’Eau Noire

Changement d’ambiance ! En quittant le « Wolfsschlucht » et les bois, on accède au « vieux Couvin » par le Vieux Pont qui enjambe l’Eau Noire. Un pont dont le prédécesseur a été emporté par une crue exceptionnelle en 1764. Couvin est une bourgade un peu atypique. Certes la ville moderne est animée et presque entièrement vouée au commerce. Mais c’est surtout la vieille ville qui mérite la découverte. Jadis enfermée dans ses murailles, elle a réussi (parfois difficilement, il est vrai…) à conserver quelques intéressants témoins d’un passé assez prestigieux. Une balade initiée par la Maison du Tourisme locale et baptisée « Circuit dans la bonne ville de Couvin », permet de découvrir, avec une facilité déconcertante, les principaux centres d’intérêt de cet ancien centre d’échanges commerciaux : les anciennes halles (qui font partie des plus vieux bâtiments locaux), plusieurs demeures des 18e et 19e siècles construites en pierre du pays et recouvertes de toits d’ardoises,… sans oublier les jolis quais qui bordent l’Eau Noire. Dominés par l’imposant éperon rocheux qui surplombe toute la ville et bordés de maisons du 17e siècle, ces quais sont une magnifique opportunité de promenade. Et vos pas vous guideront peut-être vers l’un ou l’autre restaurant de la ville, profitant du fait que les possibilités de restauration sont plus nombreuses et diversifiées ici que dans le reste de la région.

« En voiture s’il vous plaît ! »

Ce n’est certainement pas après un bon repas que l’on va faire des efforts. Autant en profiter pour se laisser conduire. Autant se laisser mener par le bout de… la locomotive !.. Mettez donc le cap sur Mariembourg et sa « remise » : en fait, la toute dernière « rotonde » ferroviaire encore en activité en Belgique. Il s’agit d’un atelier gigantesque où l’on entretient et restaure d’anciennes machines. Tout le mérite de cette idée géniale revient à Monsieur Ghysen, un habitant de Thuin. Gamin, au cours de la Deuxième Guerre mondiale, sa seule distraction est de regarder passer les trains. De là lui vient sans doute sa passion immodérée du chemin de fer, et surtout des trains à vapeur. Bien des années plus tard, épaulé par une poignée de « mordus », il commence à racheter des locomotives et des wagons déclassés par la SNCB, l’équivalent belge de la SNCF. Ils louent ensuite une ligne désaffectée afin de donner un peu d’exercice à leurs vénérables machines et ouvrent leur attraction au tourisme. Aujourd’hui, machinistes, mécaniciens et conducteurs sont toujours bénévoles. Cahin-caha, ils emmènent les voyageurs pour un magnifique voyage au travers d’une région bucolique. Ils leur permettent d’apercevoir quelques splendides points de vue qui émergent parfois des arbres qui bordent la voie. Petit arrêt à la gare d’Olloy-sur-Viroin, puis poursuite de l’escapade ferroviaire jusqu’à Treignes. C’est ici que le train débarque ses passagers qui peuvent alors visiter le « Musée du chemin de fer à vapeur » mis sur pied par la même équipe de passionnés. Ici s’alignent depuis une bonne dizaine d’années des locomotives de toutes les époques et de tous les pays. Les vieilles machines à vapeur y côtoient les autorails diesel, de vénérables wagons jouxtent des machines contemporaines,… La loco la plus ancienne est millésimée 1894. Mais la plus élégante est celle qui a appartenu au roi Léopold II. Cerise sur le gâteau : à côté d’une originale collection de képis de chefs de gare, un très agréable circuit géant de train électrique ravira les enfants… de tous les âges !.. La visite est facultative, mais elle est presque incontournable. D’une part, elle complète fort bien le voyage en tortillard (en fonction des dates, la loco sera un autorail diesel ou une machine à vapeur nettement plus romantique mais… beaucoup plus salissante…). D’autre part, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire en attendant le voyage-retour ; la gare étant éloignée du village de Treignes. De retour à Mariembourg, deux possibilités s’offrent à vous. Soit vous offrir quelques frissons au long d’un très beau circuit de karting. Soit visiter une brasserie artisanale - la « Brasserie des Fagnes » - et y déguster la bière-vedette : la « Super des Fagnes ». Au pays de la bière, le choix semble évident… Voilà en tout cas de quoi terminer en beauté cette première journée au Pays des Eaux Vives !

La matinée au cœur de l’Europe

Pour débuter cette seconde journée, mettez tout de suite le cap sur le petit village de Olloy-sur-Viroin qui n’aurait rien de vraiment transcendant s’il n’avait été le centre géographique de l’Europe des Quinze. Au lieu-dit « Le Trou du Diable », une curieuse sculpture de verre turquoise, symbolisant selon son créateur « … une semence de cathédrale… » est érigée au milieu d’une clairière et au cœur d’une étoile réalisée en petits blocs de granit, censée symboliser l’unité européenne. Chaque branche de l’étoile représente un pays différent et la longueur est directement proportionnelle à la date de son entrée dans l’Union européenne. Beaucoup plus passionnante est la région de Nismes ! Ce village s’atteint facilement au départ de Mariembourg ou de Couvin. Une petite balade dans ses rues est souvent charmante, mettant en valeur le côté un peu suranné de la localité : les ruines d’une église paroissiale, une maison communale installée dans un château du 17e siècle, des vieilles maisons de pierre calcaire qui s’alignent au bord des quais de l’Eau Noire,…

Mais le plus intéressant reste à venir : la région de Nismes est réputée pour ses « abannets », des trous naturels creusés par les eaux et le vent dans la roche calcaire. Certains d’entre eux atteignent une profondeur d’une vingtaine de mètres. Le plus impressionnant (et probablement le plus beau) de tous est le « Fondry des Chiens ». Un véritable chef-d’œuvre 100 % naturel qui se présente sous la forme d’un gouffre paré de grands rochers aux courbes étonnamment douces. Avec la pelouse voisine qui se couvre de globulaires au printemps, tout le site est protégé et classé comme « monument naturel ». <strong>Vierves-sur-Viroin et ses sorcières</strong> Niché entre Olloy-sur-Viroin et Treignes, Vierves-Sur-Viroin mérite à coup sûr son classement parmi « les plus beaux villages de Wallonie ». Surtout à la belle saison, lorsqu’une cascade de jardins fleuris caracolent jusqu’au bord des eaux du Viroin. Vierves, c’est d’abord son château. Un château à la triste réputation, célèbre pour ses procès de sorcières aux 16e et 17e siècles. De manière plus bucolique, Vierves c’est aussi un surprenant jardin public peuplé d’insolites animaux en bois, des petites ruelles tortueuses entrecoupées de vieux escaliers de pierre, quelques anciennes maisons villageoises dont les plus anciennes datent du 17e siècle, un ancien lavoir, une chapelle ouverte (et désormais classée) datant de 1846,…

Les musées de Treignes

De Vierves-sur-Viroin, le petit village de Treignes n’est qu’à quelques kilomètres. Après la pause déjeuner, c’est le moment de découvrir la principale particularité de cette localité : ses nombreux musées. A croire qu’une véritable « fièvre muséologique » s’est emparée des autorités locales et des villageois. Il y a bien sûr le « Musée du chemin de fer à vapeur » qui a déjà été évoqué plus haut. Mais il y a aussi l’ « Espace Arthur Masson », du nom de cet écrivain local qui fit de son héros, Toine Culot, le maire de Trignolles : une localité imaginaire qui doit son nom à la contraction de Treignes et de Fagnolles, village voisin. La littérature régionale est ici pleinement à l’honneur. Un parcours-spectacle assez original, intitulé « Trignolles, promenade au pays d’Arthur Masson » plonge le visiteur dans l’atmosphère d’un petit village dans les années 1930. Le mélange est étonnant, entre décor rural d’antan et techniques audiovisuelles actuelles. De quoi faire revivre, le temps d’une visite, le monde truculent et plein de sagesse paysanne d’Arthur Masson et de son héros Toine Culot. Petit changement d’ambiance au « Musée du Malgré Tout » qui présente une très belle collection d’objets appartenant « à tous les temps et à toutes les civilisations ». L’ensemble pourrait faire un peu fourre-tout. Il n’en est heureusement rien ! Et les responsables du musée pourront aussi vous indiquer l’emplacement des vestiges d’une villa gallo-romaine située à quelques centaines de mètres à peine du cœur du village. Les fondations, remarquablement conservées, permettent de découvrir le plan - assez impressionnant - de la construction. Enfin, l’ « Ecomusée de la région du Viroin » fait la part belle à la tradition et à la nature. Il évoque les métiers du terroir local, essentiellement liés aux cultures et à la forêt : le travail du bois, celui de la pierre ou du métal, le cuir,… Au programme : anciens outils, vieilles photos, collection de machines agricoles (magnifique !),… Bref, de quoi intéresser tous les publics et tous les âges.

Dans les entrailles de la terre

S’il vous reste encore un peu de temps, vous pouvez vous diriger vers Petigny, aux portes de Couvin. Les « Grottes de Neptune » ont été découvertes à la fin du 19e siècle. L’Eau Noire s’y engouffre et parcourt cette vaste caverne sur plusieurs centaines de mètres, avant de disparaître dans un siphon que personne n’a encore réussi à franchir. Le torrent souterrain réapparaît… 48 heures plus tard à Nismes, après avoir sillonné le sous-sol de la région sur environ 3 kilomètres. La visite est sympa et débute par la découverte pédestre des 2 étages supérieurs de la grotte. Elle se poursuit par une jolie balade en barque d’une vingtaine de minutes sur la rivière souterraine, dans la partie inférieure des grottes. Un peu dans le même genre, le site des Cavernes de l’Abîme s’ouvre sur la face de la haute falaise de calcaire qui se dresse au cœur de Couvin. Le site est composé d’une vaste terrasse rocheuse en demi-cercle qui abrita l’homme de Néandertal et d’une grotte dont la partie supérieure a été aménagée en musée. On y trouve des pièces typiques du paléolithique, mais aussi des ossements de mammouths, bisons, ours des cavernes,… L’étage inférieur du site - « l’Abîme » - est nettement plus spectaculaire. Il se présente comme une gigantesque marmite de 12 mètres de profondeur où les visiteurs peuvent descendre, accompagnés dans leur périple par un « son et lumière » fort bien réalisé et tout à fait adapté aux lieux. Enfin, un « point de vue » accessible par un escalier extérieur permet de s’offrir une vue réellement splendide sur Couvin et la vallée de l’Eau Noire. Voilà de quoi joliment clôturer ce week-end au Pays des Eaux Vives!