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A 90 minutes du coeur d'Istanbul, les Iles des Princes s'égrènent en mer de Marmara. Havre de paix et de sérénité, le petit archipel contraste agréablement avec le rythme effréné de la Byzance d'antan.

Frénésie sur les quais d'Usküdar

Sur les quais d'Usküdar, c'est la frénésie habituelle : les pêcheurs qui amarrent leurs barques et commencent à réparer les filets, des femmes qui viennent acheter du poisson frais pêché en se préparant à de rudes marchandages, une poignée de touristes qui semblent s'être perdus loin de leurs circuits classiques, une foule bigarrée de marins qui déambulent avec nonchalance ou qui foncent vers on ne sait trop quel but, les petits porteurs de thé qui se faufilent adroitement entre les groupes de dockers... Tout ce petit monde se mélange allègrement dans une débauche de bruits, de cris et de senteurs, dans un joyeux désordre déjà très oriental.

Cap sur les Iles des Princes !

Le bout du quai semble vibrer au même rythme que les gros moteurs diesel du ferry qui enfourne ses passagers. Ils sont 10, puis 100, puis plus de 1.000 sur ce vieux sabot qui, les week-ends, entasse vaille que vaille parfois près de 3.000 passagers alors qu'il a été conçu pour en accueillir la moitié. C'est l'heure du départ. De la timonerie, le capitaine crie ses ordres aux marins de faction sur le pont et aux dockers restés à quai. Amarres lâchées. Puissant coup de sirène. Le ferry s'ébranle lourdement et entame sa traversée. Sur les ponts, des petits groupes se forment spontanément. Les uns se postent à la proue, pressés sans doute de découvrir à l'horizon le relief montagneux et verdoyant des îles. Les autres, assis sur de dures banquettes de bois, entament une conversation qui ne prendra fin qu'avec l'accostage. Certains s'appuient au bastingage, profitant des embruns pour se débarrasser des relents de bitume et d'essence qui planent en permanence sur l'ancienne Constantinople. Quelques-uns restent à l'arrière, regardant s'éloigner l'agitation d'Istanbul, regardant s'estomper les coupoles de Sainte-Sophie et les minarets des centaines de mosquées qui, vus d'ici, semblent tendre les bras à Allah. D'autres passagers, habitués de la traversée, se regroupent autour d'un petit feu sur lequel chauffe le thé noir qu'ils dégusteront pendant le voyage. Tous n'ont pourtant qu'un but : pour le travail, une visite de la famille ou le plaisir, ils veulent accoster à Buyük, Heybeli, Burgaz ou Kinali et profiter de celles que l'on surnomme les "Kizil Adalar" : les Iles Rouges ...

Terres d'exil pour prêtres et sultans déchus

Pour saisir la signification de ce surnom, il faut remonter à l'époque byzantine. Quand Constantinople rayonnait sur un immense empire où l'on parlait grec, syriaque ou copte. A l'époque, les îles jouissaient d'une sombre réputation. Pendant que la ville se développait en un inextricable enchevêtrement de maisons, de commerces ou de mosquées; que chacun s'y recueillait sous la coupole de Sainte-Sophie ou assistait aux courses de chevaux à l'hippodrome; que les marchands du monde entier s'y retrouvaient pour mener leurs affaires; couvents et monastères s'exilaient au coeur de la mer de Marmara, sur les îles Panadanisia : les Iles des Prêtres. De ces centres religieux, il ne reste que de rares vestiges : les ruines d'un couvent à Buyük Ada, le souvenir d'un autre couvent fondé en 857 à Heybeli Ada, l'église Saint Jean-Baptiste de Burgaz ... Autant de lieux réservés à la prière et à la méditation. Entre autres ... Les monastères n'accueillirent pas uniquement des moines en quête de retraite contemplative. Les Byzantins leur réservèrent un rôle plus discret et moins avouable : les îles devinrent terres d'exil pour tous les indésirables d'une cour constamment ébranlée par des insurrections militaires ou par des complots tramés dans l'espace clos et secret du palais impérial. Nombre de sultans finirent leurs jours sur ces îles désormais appelées Iles des Princes. Dépouillés de leurs biens et souvent mutilés pour leur interdire toute velléité de retour. L'impératrice Irène n'a-t-elle pas fait crever les yeux de son fils Constantin VI et fait enfermer sa petite-fille Euphrosine dans le couvent de Buÿuk en 797 ? Il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que Constantinople se souvienne de l'existence des ces îles maudites et se décide à les transformer en lieu de villégiature pour les patriciens de la capitale ottomane. Turcs, Grecs, Arméniens s'empressent d'oublier le passé sulfureux des îlots et d'y construire d'extraordinaires "yales" de bois, aux façades ornées de savantes dentelles et à l'intérieur décoré de bibelots précieux et de tapis raffinés.

Une 2 chevaux à crottin

De cette époque dorée, les Iles des Princes ont hérité une atmosphère particulière. Même si leur maire a fort à faire pour administrer une population hétéroclite, cosmopolite et fortunée ou pour gérer le flux de Stambouliotes qui, chaque été, s'empressent de venir passer les week-ends sur ces terres qui ont quelque chose du paradis. Sur les 9 îles, 4 sont accessibles facilement. Après 1 heure 30 de navigation et de cabotage, avec des haltes à Kinali et à Burgaz, les premiers pas sur le petit port de Heybeli suffisent à justifier la réputation de sérénité qui leur a été faite. Comme sa grande soeur Buyük Ada, Heybeli préserve sa quiétude en interdisant les voitures à moteur au profit des voitures hippomobiles. C'est à bord d'une calèche à 4 places, couverte d'un toit orné de franges et tirée par 2 chevaux qu'on circule sur l'île. Pour trouver la gare des "phaëtons", il faut suivre l'odeur du crottin. 200.000 livres turques pour un petit tour. 250.000 à 300.000 livres (selon votre capacité de marchandage) pour le grand tour de l'île. Fouette cocher !

Promenade de sultan

Au départ du port, on atteint la place du centre où, avant de reprendre le bateau, on dégustera les spécialités locales : "midiye dolma" (moules farcies), "kokoreç" (abats grillés). Puis, au long de la rue principale ombragée de platanes centenaires s'alignent des boutiques traditionnelles : barbier, épicier. Ensuite, la calèche s'enfonce dans un vrai musée architectural à ciel ouvert. Entre superbes villas, prestigieux "yales" de bois et jardins tropicaux colorés et enivrants : bougainvillées, mimosas, magnolias, lilas ... se succèdent en une sarabande multicolore. Toujours au rythme des sabots qui martèlent le sol en cadence, on s'enfonce alors dans des petits sentiers qui dégringolent vers la mer ou qui partent à la découverte de criques isolées. On s'insinue dans la pinède et l'on croise parfois une harde de chevaux en liberté. Les paysages sont extraordinaires. Les propriétés somptueuses, qui donnent sur l'horizon bleu d'azur de la mer de Marmara.

Puis vient l'heure de la sieste sur la plage. De la baignade dans une petite crique. Le soir, si l'on décide de rester, on ira dîner en terrasse puis il faudra aller danser au rythme de sonos qui n'ont plus la jeunesse des hits qu'ils diffusent. Pour ceux qui repartent, c'est le moment d'embarquer sur le ferry qui laissera dans son sillage la sérénité et les parfums des Iles des Princes. Ces îlots maudits et paradisiaques à la fois qui disparaîtront petit à petit dans le soleil couchant