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Vous aurez remarqué comme les anglais fuient systématiquement l’Angleterre pour venir passer leurs vacances chez nous. Comme ils adorent la France et détestent les français. Comme ils se ruent sur notre art de vivre, mais méprisent notre langue… Bon et bien, il est grand temps qu’on leur rende la pareille. Si, si, au moins le temps d’un week-end. Voici donc un petit itinéraire concocté exprès pour Absolute Travel Mag et qui a le mérite d’éviter les bouchons du vendredi soir des routes qui vont vers le sud. Surtout si vous prenez le train ! (pour l’organisation du trajet, voir ma section info pratiques au bas de cette page). Pour la durée d’un week-end, on suggère un jour dans la campagne avec un peu de vieilles pierres (Leeds castle), des maisons au toit de chaume, de vieilles granges à houblon avec leur pigeonnier tordu et une randonnée à pied à travers champs. Pour le second jour, on change d’atmosphère, on découvre la côte, la folie de Brighton et la blancheur des falaises de craie.

Les surprises de Leeds Castle

La modestie n’a jamais étouffé les Anglais… Et selon le prospectus, si vous voulez visiter « the loveliest castle in the world » (le plus joli château du monde ), il vous suffit de prendre la direction de Leeds Castle à 30mn au nord de « l’embouchure » d’Eurotunnel. Pour rétablir la vérité, ce slogan est en fait une phrase attribuée à Lord Conway qui n’avait pas dû beaucoup sortir de son Club… Et si tout le monde sait que les plus beaux châteaux sont français, il faut quand même reconnaître à Leeds Castle un charme fou qui « vaut le voyage » comme dirait qui vous savez… La construction de ce château commença au 12ème siècle et pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué, on choisit deux petites îles au milieu d’un lac pour élever cette forteresse. D’abord fief normand, puis demeure successive de six reines à l’époque médiévale, puis palais d’Henri VIII, et enfin demeure privée jusqu’en 1974, il abrite aujourd’hui une collection de mobilier vraiment intéressante et joliment mise en scène (nous on aurait bien pris un bain dans ce vieux tub en cuivre sous son immense dais de coton blanc…). Dehors, il faut prendre le temps de découvrir l’immense parc qui se déploie autour du lac. Il y a, bien entendu, un jardin à l’anglaise, ambiance cottage de campagne garantie, ainsi que des cascades. Mais plus surprenant, on trouve aussi un jardin exotique avec ses palmiers et ses variétés sub-tropicales, un labyrinthe en if où il fait bon faire semblant de se perdre et au centre duquel (quand on y arrive) la vue vaut les tournicotis préalables. Il y a aussi pour les esprits aventuriers un dédale de tunnels et de grottes… Les surprises continuent avec la possibilité de survoler le château en montgolfière (superbe panorama et sensations fortes) ou la découverte des quelques cent espèces d’oiseaux exotiques qui piaillent, caquètent, volètent dans les volières. Nous, on a fait l’impasse sur le Musée du collier de chien, mais il paraît qu’il contient des exemplaires qui remontent au XVIème siècle… alors si le cœur vous en dit… N’oublions pas le plus drôle, Leeds castle est aussi réputé pour son… vignoble ! Puisque je viens d’appuyer sur le point sensible, autant crever l’abcès tout de suite, c’est tout le Kent qui se targue, en tant que « jardin de l’Angleterre » d’être aussi son producteur de vin (surtout blanc). On conservera un silence poli et on conseille de s’en tenir aux valeurs sûres : la bière ou le whisky (qui n’est pas anglais je vous le rappelle, voir à ce propos l’excellent (!) article déjà paru sur le sujet dans Absolute Travel Mag.

De la campagne et des pubs

Côté bière, je vous recommande de vous arrêter dans les petits pubs au bord des routes, signalés free house (c’est à dire indépendants) et de leur demander à goûter la bière brassée localement. Si, en sortant du pub, vous marchez droit et que vous pouvez reprendre votre véhicule (attention de ce côté là de la Manche on ne badine pas avec le sujet), une petite virée sur les coteaux verdoyants vous donnera envie de vous installer dans la campagne anglaise, ou tout du moins, de vous asseoir un moment pour grignoter pêches, pommes, poires ou prunes selon la saison... Ne manquez pas non plus une promenade de quelques heures dans la campagne. Il faut s’équiper pour cette randonnée facile et prévoir de bonnes chaussures, bien étanches (!) . Il faut aussi se munir d’une carte d’état major que l’on déniche facilement localement (les anglais sont de grands marcheurs) mais que l’on peut aussi commander à l’avance, à cette adresse http://www.ordsvy.gov.uk. Ces cartes sont extrêmement bien conçues. Elles vous détaillent tous les chemins, tous les sentiers. Vous découvrirez ainsi qu’ils sont parfaitement balisés : de la borne signalétique aux petits escaliers de bois, indispensables pour franchir les clôtures. Encore plus précieux, ces cartes localisent tous les pubs ! Une petite mine d'infos pour organiser son étape déjeuner à mi promenade … et quoiqu’on dise de la cuisine anglaise, je vous promets que le gammon steak, le steak de jambon, les jacketed potatoes, les pommes de terre en robe des champs couvertes de cottage cheese, ben…c’est drôlement bon quand le grand air vous a creusé l’appétit ! Pour se loger en fin de journée, je vous rappelle, à titre indicatif, que l’Angleterre, est le pays qui inventa le B&B… Le second jour, et quelque soit le temps (par ce que si non en Angleterre on ne ferait jamais rien), il faut mettre le cap vers la côte. Ajoutons que, de toutes les façons, le mauvais temps anglais, c’est un mythe (ou presque). Il est plus juste de dire qu’en une journée vous aurez vu défiler les quatre saisons !

Direction Brighton

On ne compte plus les raisons qui poussent les Anglais jusqu’à Brighton : est-ce la proximité de Londres, l’architecture élégante de la ville, la quantité de restaurants ou est-ce plutôt la réputation de la ville d’être l’endroit parfait pour abriter les week-ends discrets des amours adultères ? Tout commença en 1750, lorsqu’un certain docteur Russell découvrit que les bains de mer avaient des effets bénéfiques pour la santé et qu’il encouragea ses riches clients à aller faire trempette. A l’époque on traversait la plage caché dans un wagonnet de bois, pris en charge par un « dipper » (trempeur) qui vous poussait la tête sous l’eau ! Aujourd’hui c’est moins compliqué et de toutes les façons, pas un français sain d’esprit ne traverserait la Manche pour aller se baigner chez les Britishs… Pour en revenir à la réputation canaille de la ville, elle remonte à 1783 quand le Prince héritier de l’époque décida que pour tuer le temps, en attendant d’accéder au trône, au lieu de parler aux plantes ou de se piquer d’architecture, il épouserait en cachette sa maîtresse et se ferait construire à Brighton une fermette pour faire la fête. La fermette se révéla vite trop petite pour les bringues du Prince et voici qu’il fit bâtir un truc du genre Taj Mahal au milieu de la campagne anglaise… Le résultat est génial, à ne manquer sous aucun prétexte. Si l’extérieur de style hindou est fou, l’intérieur est, lui aussi, délicieusement décadent : des chinoiseries plus chinoises les unes que les autres, de la rampe d’escalier en faux bambous, aux fresques de la salle à manger, une cuisine immense pour banquet quotidien avec des cheminées en forme de palmiers, des chandeliers-dragons qui crachent de l’électricité, un salon de musique pouvant accueillir un orchestre de 70 personnes… on ne vous dit pas tout , mais c’est vraiment fou ! A Brighton, il existe aussi des « classiques » du genre musée maritime, plage de nudistes (rechauffés !) ou marina moche mais aussi des étapes plus hors du commun comme le musée des bandits manchots ou plus traditionnelles comme la balade sur les pontons.

Attention, des pontons, il y en a deux, vestiges des heures glorieuses du règne de Victoria : le Palace Pier qui regorge de fish&ships;, d’amusement arcades et autres produits de la culture du médiocre, et le West Pier qui lui est en train de s’écrouler. Si bien entendu, c’est le premier qui attire les foules, c’est en fait le second qu’il faut visiter (avec un casque sur la tête quand même !) pour découvrir les vestiges métalliques d’une époque disparue (salle de concert, théâtre…) et pour comprendre les problèmes liés à la restauration d’un tel édifice dont la valeur architecturale est sans conteste puisqu’il est listed, c’est-à-dire « monument historique ».

Beautés Blanches

Monuments d’une autre sorte, les immenses falaises de craie qui borderont votre route du retour vers le tunnel valent, elles aussi, que l’on prenne le temps de s’arrêter. Autant vous prévenir tout de suite que longer cette côte méridionale de l’Angleterre n’est pas spécialement gai, toute la middle class anglaise émigre, à l’âge de la retraite, vers la chaleur (toute relative) de cette « riviera » ! Néanmoins, c’est un passage obligé (et sociologiquement instructif !) vers les seven sisters (les sept sœurs) à l’est d’Eastbourne, sept immenses falaises dont les abords sont restés sauvages et superbes. Vous pouvez garer votre véhicule au Visitor’s Center du parc régional et vous arrêter un instant pour découvrir la petite expo sur la faune, la flore locale et la géologie particulière des lieux. On y apprend que les falaises perdent 30 à 40 cm par an, que de grands morceaux s’écroulent tout d’un coup après de grosses pluies ou du gros temps et qu’en général, quand c’est tombé à un endroit, on est tranquille pendant 8, 9 ans avant que ça ne s’effondre à nouveau… ouf ! Ensuite, il est de bon ton de suivre la rivière Cuckmere qui serpente dans la prairie vert tendre jusqu’à la mer. Sur la gauche de la plage, vaste étendue de galets ronds et doux, les falaises s’élèvent, immenses... Après les avoir admirées d’en bas, une petite grimpette en pente bien raide vous conduit à leur sommet qu’on longe aussi longtemps que le cœur nous en dit. Vous pouvez rejoindre votre point de départ en rebroussant chemin ou couper par la campagne car plusieurs sentiers sont balisés et heureusement peu empruntés (carte Ordonance Survey 199). La vallée de la Cuckmer vaut la peine d’être explorée s’il vous reste encore un peu de temps. Il faut reprendre sa voiture et suivre vers le nord la route qui part du parking. Remontez vers le petit hameau de Litlington, traversez la rivière et rendez vous dans le joli village d’Alfriston, ne serait que pour y croiser la Star, l’auberge aux vieux colombages noirs, qui depuis 500 ans abreuve les locaux ! A l’est du village, on atteint après un petit kilomètre de marche le Long Man de Wilmington, une immense silhouette d’homme sculptée dans la craie datant de l’ère préhistorique. Et parce qu’aucun séjour dans la « perfide » Albion n’est complet sans elle, on vous recommande pour finir de vous arrêter vers 5 o’clock dans une petite tea room toute cosy pour déguster …a cup of tea avec un nuage de lait ! Bye, have a nice and safe trip!