participez.com absolute travel mag

Si rapide et facile d'accès depuis le continent mais déjà si dépaysant, si proche de Londres mais déjà tellement éloigné de la frénésie citadine, le Comté du Kent joue à merveille de tous ses charmes historiques, architecturaux ou champêtres. Il n'est dès lors pas étonnant qu'il ait été surnommé, de manière plutôt flatteuse, le "jardin de l'Angleterre"... À la pointe sud-est de l'Angleterre, de part et d'autre des contreforts des North Downs, s'étire une région faite de douces collines et d'anciens marais. Le paysage, vert et fleuri, parsemé d'iris jaunes et de quelques placides moutons, est ponctué de charmants petits villages et d'élégantes cités dont la vocation commerçante est rarement démentie. Ici, les amoureux de Dame Nature et les inconditionnels du traditionnel "english way of life" seront comblés. Ici, les passionnés d'histoire et les fervents de vieilles pierres seront ravis. De la célèbre cathédrale de Canterburry aux vestiges romains de Douvres, des divers châteaux d'Henri VIII aux demeures élisabéthaines les plus prestigieuses, le visiteur passe d'une ambiance à l'autre. D'un attrait à l'autre. D'un coup de cœur à l'autre. Sans oublier, "of course", ceux qui ont fait la juste réputation de toute la région : une campagne et des jardins tout à la fois envoûtants et somptueux, charmants et romantiques. Bienvenue dans le Comté du Kent ! Bienvenue dans le "jardin de l'Angleterre" !

Escale à Douvres

Que vous ayez décidé de vous offrir une petite traversée en ferry ou que vous empruntiez le fameux tunnel sous la Manche, peu importe : dans les deux cas, il y a de fortes chances pour que vous arriviez à Douvres ou dans les environs. L'arrivée en Angleterre est à coup sûr nettement plus spectaculaire et agréable si vous empruntez la voie maritime : flanquée de hautes et magnifiques falaises de craie blanche, Douvres était déjà considérée comme la "clé de l'Angleterre" à l'époque romaine. Première ville sur la voie romaine qui menait à Londres, fortifiée par les Saxons, elle devint par la suite le plus important des "Cinque Ports" et le témoin privilégié de nombreux exploits sportifs ou technologiques. À commencer par plusieurs traversées de la Manche : traversée en ballon dirigeable (par Blanchard en... 1785 !), traversée en avion (par Rolls et Blériot en 1909),... Aujourd'hui encore, Douvres possède quelques traces de son passé et il est dommage de ne considérer la région que comme une étape obligée sur la route menant à l'intérieur des terres. Le Dover Castle, le dédale de passages souterrains du Hellfire Corner, la Constable's Tower (superbe vue panoramique !) font partie des choses "à-voir-ab-so-lu-ment" lorsque l'on passe par là. Sans oublier, nettement plus moderne, le "monument" le plus fréquenté du Kent après la cathédrale de Canterburry : le centre d'information Eurotunnel de Folkestone (Eurotunnel Exhibition Centre). Ou comment tout, tout, tout savoir sur le tunnel sous la Manche, le matériel utilisé par les tunneliers, les découvertes archéologiques effectuées lors des travaux (notamment un nautile vieux de plus de 90 000 000 années),... Puisque vous êtes si proche de la mer et des bateaux, restez dans l'ambiance et poussez directement jusqu'à Chartham. Et prévoyez au moins une demi-journée pour visiter "The Historic Dockyard".

35 hectares de docks vénérables

"The Historic Dockyard" est un endroit gigantesque et envoûtant pour peu que l'on ne soit pas totalement insensible aux choses de la navigation et de la mer. Ici s'étalent pas moins de 35 hectares de cales sèches, de bassins, de docks vénérables datant du XVIIIe siècle,... Nostalgie quand tu nous tiens... Passant d'un dock à l'autre, d'un atelier à un hangar, vous découvrirez pêle-mêle un formidable accastillage en état de marche, un richissime musée maritime, une extraordinaire galerie aux "murs de bois", un loft "voiles et couleurs", des navires en cale sèche,... et même un sous-marin de poche de la Marine de Sa Gracieuse Majesté. L'ensemble offre un aperçu particulièrement véridique et complet de ce qu'était un vaste chantier naval il y a deux siècles de cela et des rudes conditions de vie et de travail des ouvriers de l'époque. Tout cela est vraiment extraordinaire. Et si la navigation sous ses formes les plus variées vous intéresse, voici une escale à ne manquer sous aucun prétexte.

Sur les traces des ramoneurs et de Charles Dickens

Comme vous n'êtes qu'à quelques tours de roues de cette ville, dirigez-vous ensuite vers Rochester. Elle fait déjà partie de la grande banlieue de Londres, mais elle fleure déjà bon une certaine nonchalance toute provinciale. La petite cité vit et prospère à l'ombre de sa prestigieuse cathédrale fondée vers l'an 600 de notre ère. Son architecture qui mélange les styles étonne, mais l'ensemble reste pourtant très esthétique. Et la crypte passe pour être l'une des plus belles de toute la région, voire du pays. C'est en mai qu'il est le plus agréable de découvrir la ville. D'une part, toute la nature environnante s'éveille. D'autre part, c'est au début mai que se déroule traditionnellement la Fête des Ramoneurs (Rochester Sweeps Festival). Toute la ville est alors en fête : les commerçants sortent les tréteaux et installent les étals dans la rue, tous les habitants se promènent en famille dans les rues devenues piétonnes pour l'occasion, la bonne bière Ale (délicieuse Ale Shepherd Neame brassée dans la région) coule à flots et de nombreux groupes de "ramoneurs" assurent l'ambiance. Et même une ambiance particulièrement débridée... Vachement folklo et très amusant. Dirigez-vous ensuite vers la High Street et le Charles Dickens Centre. Vous y trouverez tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur l'auteur de "Oliver Twist" (publié en 1838), "David Copperfield" (écrit en 1849) ou "Les Aventures de Mr Pickwick". Vous êtes ici dans sa région (il est mort tout près de là, à Gadshill, en 1870) et l'Eastgate House retrace parfaitement la vie et l'œuvre de l'écrivain inscrit dans son époque.

Imposants châteaux et prestigieuses demeures

Autre attrait du Kent : les nombreux châteaux et les superbes demeures qui émaillent la région. À seulement 35 km de Canterburry (n'y manquez surtout pas la célèbre cathédrale et la vieille ville !), voici déjà le Leeds Castle : à cheval sur deux îlots au milieu d'un lac serti d'un grand parc (un cadre romantique à souhait !), le château date du IXe siècle. Cette ancienne forteresse très prisée par les reines médiévales a été reconvertie avec fastes en un véritable palais royal par Henri VIII. Un vrai château de contes de fées ! On peut y découvrir de superbes meubles, tapisseries et autres objets d'art. À 25 km de Tunbridge Wells, le Hever Castle est vraiment niché dans un endroit idyllique. Henri VIII (encore lui !) y courtisa la seconde (mais pas la dernière...) de ses épouses, Ann Boleyn, mère d'Élisabeth I. Au début du siècle, le château a été somptueusement restauré par un milliardaire américain. Bien sûr, l'intérieur du château vaut la peine d'être vu, mais le parc (14 hectares à entretenir !..) et le splendide jardin "à l'italienne" (très belles sculptures Renaissance) qui l'entourent sont tout simplement merveilleux. Du Hever Castle, il est facile de rejoindre Penshurst, à une bonne dizaine de kilomètres de là. En chemin, faites donc une halte à Chiddingstone : si vous n'avez jamais vu un village typique du Weald, vous allez être comblé ! Les très jolies maisons à colombages datant des XVe et XVIe siècles et la St Mary's Church (mi-gothique, mi-néo-gothique) forment un ensemble tout à fait ravissant. Mais vous voilà déjà à Penshurst Place and Gardens !

Entre jardins et thermes

Nous sommes en 1554. Le petit Philip Sidney voit le jour à Penshurst Place. Il ne sait pas encore qu'il sera l'un des plus fervents courstisans-poètes d'Élisabeth I... Le superbe Baron's Hall millésimé 1340 possède une charpente soutenue par des sculptures de paysans... grandeur nature. Surprenant et somptueux ! Quant aux salons d'apparat, ils sont décorés de portraits et de tapisseries, agrémentés de meubles et de porcelaines, enjolivés par d'innombrables argenteries,... Plus comique : les bâtiments extérieurs abritent un ravissant petit Musée du Jouet. À eux seuls, les jardins valent le détour : il s'agit de ravissants jardins en terrasses qui datent de l'époque Tudor. Une petite dizaine de kilomètres séparent Penshurst Place and Gardens de Tunbridge Wells : une petite cité à ne manquer sous aucun prétexte. Au cœur du Weald (cette région champêtre à souhait qui a valu son surnom de "jardin de l'Angleterre" à tout le Comté du Kent), il s'agit de la toute première station thermale ("spa town", comme l'on dit ici) anglaise. Après que Lord North eut découvert à Tunbridge, en 1606, une source aux vertus thérapeutiques, le duc d'Abergavenny transforma le bourg provincial en une coquette petite station thermale. Il n'en fallait guère plus pour que, dès le XVIIe siècle, cette première station thermale soit très prisée par la haute société. Très vite, la fine fleur anglaise s'y donna rendez-vous. la reine Victoria en tête... Aujourd'hui, noblesse, bourgeoisie et jet-set préfèrent d'autres villes thermales. Tout ce beau monde a donc déserté Tunbridge Wells pour filer vers d'autres "spas" à la mode. N'empêche ! la petite cité se souvient de son prestigieux passé et conserve d'ailleurs un petit air fier et coquet qui lui va à ravir. En centre-ville, vous découvrirez les étonnants Pantiles : une longue galerie marchande piétonnière, aménagée dès 1638, bordée de tilleuls et recouverte de "pantiles" (des tuiles flamandes) au XVIIIe siècle. Sous la galerie foisonnent boutiques, pubs et autres salons de thé. C'est très (trop ?..) touristique en été, mais super-agréable dès que les habitants de la ville redeviennent les seuls occupants des lieux...

Les plus belles sècheries à houblon

S'il est un site à ne surtout pas louper, c'est bien la Whitbread Hop Farm, située à peu près à mi-chemin entre Tunbridge et Maidstone (le chef-lieu du Comté du Kent). Non seulement tout l'environnement est champêtre et bucolique à souhait, mais en plus il s'agit des plus belles sècheries à houblon (les "kentish oats houses") de tout le comté, et même de tout le pays ! Mieux encore : vous avez devant les yeux la plus fantastique concentration mondiale (!) de sècheries à houblon de l'époque victorienne. Un pur bijou ! Que ce soit dans le parc qui entoure les bâtiments ou à l'intérieur de ceux-ci, vous aurez toujours l'occasion d'en apprendre un peu plus sur l'histoire du houblon et son exploitation dans le Kent. Une grande page d'histoire agricole, économique et sociale est ici évoquée en long et en large. Très en détail aussi. Ici, les séchoirs sont dans un remarquable état de conservation, les nombreuses reconstitutions de scènes agricoles sont d'un réalisme extraordinaire, les documents présentés sont toujours surprenants ou émouvants,... Et, au total, l'ambiance générale reste agréablement champêtre mais ne laisse cependant pas oublier que, durant de fort longues années, l'exploitation du houblon assura dans la région le travail et le pain de familles entières. Dans le parc, vous découvrirez encore un petit parc animalier et vous ne repartirez pas sans avoir dégusté, au terme de votre visite, quelques délicieux "scones" (des petits gâteaux "very british") et une bonne "cup of tea" bien chaude, à l'ombre des arbres qui ajoutent encore un petit quelque chose au charme foncièrement rural des lieux.

Les jardins les plus photographiés d'Angleterre

Le Kent étant le "jardin de l'Angleterre", il ne saurait être question de quitter la région sans passer par les jardins les plus célèbres et, en tout cas, les plus photographiés d'Angleterre. Cap sur les Sissinghurst Garden ! Ces jardins ont été créés dans les années 30 par Vita Sackville-West et Harold Nicholson, un petit peu à l'est du village de Sissinghurst, sur les ruines de l'une des plus imposantes demeures élisabéthaines de la région. Prestigieux, ces jardins recèlent quantité de curiosités. A commencer par un formidable jardin d'herbes aromatiques, mais aussi un agréable jardin de printemps ou un suprenent mais délicieux jardin blanc. Tant que vous y êtes, ne manquez pas de visiter également la tour où se trouvait jadis le bureau de Vita Sackville-West. Pas très loin de là, voici le Bodiam Castle qui, au même titre que le château de Leeds, mérite la visite. Cette imposante forteresse du XIVe siècle offre un bel exemple d'architecture militaire de cette lointaine époque. De quoi terminer en beauté ce premier survol du Kent, le "jardin de l'Angleterre"...