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Fouetté par le vent du large, je n'en ai pas cru mes yeux. Enfoncé dans l'eau froide jusqu'au poitrail, un bon gros canasson avançait lentement à contre-courant, tirant derrière lui un large filet. Sur son dos, assis entre deux grands paniers en osier, le bonhomme en ciré jaune et hautes cuissardes était en train de pêcher ! Eh oui ! Ici, à Oostduinkerke, entre La Panne et Nieuport, à seulement une petite poignée de kilomètres de la frontière franco-belge, on pêche encore les crevettes à cheval ! Et ce n'est pas tout...

Des femmes et des chevaux

Jadis, des plages du Nord de la France jusqu'à celles du Sud de la Hollande, en passant par les rivages belges ou les côtes du Sud de l'Angleterre, la pêche aux crevettes à cheval était une activité presque banale. Dans le courant du XIXe siècle, ce furent d'abord les femmes qui partirent à la pêche à la crevette. Mais sans canasson. A pied ! Elles s'en allaient, de l'eau jusqu'à la taille, pousser avec force leur grand haveneau sur les fonds sableux. Beaucoup d'efforts pour pas grand-chose, en fait : les bons jours, elles ne rapportaient que quelques maigres kilos de crevettes qu'elles s'empressaient de revendre, au détour d'un commérage avec l'une ou l'autre villageoise. Puis, les agriculteurs - pour qui, comme chacun le sait, "un sou est un sou" - flairèrent l'opportunité. D'abord, ils imaginèrent de tirer le filet de pêche plutôt que de le pousser. Puis - plus astucieux ou moins courageux que les femmes, allez savoir, ils pensèrent à utiliser leurs bêtes de trait - chevaux, ânes ou mulets - pendant la saison où ils ne travaillaient pas aux champs. Non seulement, ils poursuivaient l'activité initiée par les femmes avant eux, mais ils mirent sur pied une nouvelle petite activité économique et s'assurèrent ainsi quelques revenus complémentaires. Modestes certes, mais toujours bienvenus. A l'aube de la Deuxième Guerre Mondiale, on comptait encore une quarantaine de ces pêcheurs-laboureurs. Puis leur nombre diminua inexorablement. Pas facile de gagner sa vie de cette manière. Ils ne furent bientôt plus qu'une vingtaine puis, comme aujourd'hui, une petite poignée d'irréductibles qui combinent un deuxième revenu et le maintien de la tradition. Il y a Maurice, un jovial rondouillard qui n'a pas sa langue dans sa poche. Et celui que l'on surnomme "le Manne", qui fait un peu office de chef dans cette joyeuse bande de solides passionnés. Ou le vieux Victor qui, à plus de 80 balais, pêche encore. Poussé par la passion plus que par l'appât du gain ...

Dans une heure, c'est marée basse ...

Malgré ce petit soleil printanier qui perce timidement à travers les nuages, on grelotte sous les parkas. Venu du large, le vent souffle fort, accentuant encore la sensation de froid. Les vagues grises chapeautées d'une petite frange d'écume viennent se jeter sur le sable. Emmitouflés dans nos vestes, bonnet sur la tête et bottes au pied, nous ne sommes que quelques-uns à attendre sur la plage. Tapant des pieds dans le sable dans l'espoir un peu vain de se réchauffer. Dans une heure à peine, ce sera marée basse. Au bout de la plage se dessinent déjà quelques silhouettes. Les premiers pêcheurs commencent à arriver. Fidèles au rendez-vous de la tradition. Menant avec calme leurs chevaux qui avancent placidement. Ces bons gros bourrins savent ce que l'on attend d'eux. Tous les ans, dès le début du mois d'avril et jusqu'à la mi-septembre environ, ils pataugent dans les premières vagues de la Mer du Nord, tirant un lourd filet qui, espère-t-on, sera vite rempli de ces délicieuses petites crevettes ... bonnes à croquer. Mais nous n'en sommes pas encore là ! Car il faut commencer par harnacher les imposants canassons; ce qui n'est pas une mince affaire. Encore heureux que les animaux aux énormes fesses rebondies y mettent du leur et restent d'une sérénité à toute épreuve. D'abord, on installe sur leurs flancs deux grands paniers en osier qui serviront en cours de pêche à recueillir les crevettes. Puis on attache le vaste filet qu'ils traîneront pendant toute la marée basse, à contre-courant, au long de la longue plage d'Oostuinderke. Le pêcheur, frileusement engoncé dans son ciré jaune, bonnet de laine sur la tête et botté de hautes cuissardes, monte alors sur le cheval. Ca y est ! La pêche peut commencer !

Tirer des bordées à cheval

Qu'il fasse soleil, qu'il pleuve ou qu'il y ait du vent, peu importe : si la pêche est bonne, hommes et montures peuvent ainsi sillonner les premiers rouleaux de la Mer du Nord deux heures durant. Deux heures à tirer des bordées. A lutter contre le courant. En attendant que la marée recommence à monter. Ne s'interrompant que de temps à autre pour que le pêcheur puisse démêler à mains nues (brrrr !..) les mailles de son filet, en retirer les crevettes et les lancer dans les paniers qui pendent sur les flancs de la bête. Puis, la ronde recommence, inlassablement ... Il ne faut pas être expert de la pêche ou économiste averti pour se rendre compte que cette activité artisanale ne permet pas de gagner sa vie. Car quoi ! Ce ne sont pas les quelques kilos de crevettes pêchés chaque jour qui feront bouillir la marmite, comme l'on dit. Même si ... Même si, de temps à autre, à la fin de la pêche, les hommes rassemblent toutes les crevettes et les font cuire sur la digue avant de les distribuer aux spectateurs qui, comme eux, ont bravé le vent et les embruns. Récompense d'autant plus agréable et délicieuse que tous les amateurs s'accordent à reconnaître que ces petites crevettes qui folâtrent entre les bancs de sable proches de la plage ont une saveur incomparable. Rien à voir - mais alors là, rien du tout, croyez-moi ! - avec les grosses productions industrielles des autres ports de la côte belge. Rien à voir avec les dizaines, les centaines de kilos de crevettes pêchées au large, en eau profonde, et qui reviennent au port, entassées dans le ventre des chaluts. Une petite dégustation est donc toujours bienvenue et clôture de manière on ne peut plus agréable la séance de pêche. Avant de partir à la découverte des autres attraits de la petite station balnéaire flamande ...

1.200 ans d'histoire de la pêche

En commençant bien sûr par le remarquable "Musée National de la Pêche". Histoire de rester dans l'ambiance ... Remarquable ! Probablement le plus beau musée du genre en Europe. Qui plus est, niché dans un superbe environnement naturel et architectural. De salle en salle, il retrace près de 1.200 ans d'histoire de la pêche via des outils anciens, d'innombrables et superbes maquettes de bateaux (dont de très nombreuses pièces uniques qui valent vraiment le détour), d'anciennes photos à l'ambiance surranée, des coupures de presse... Le tout permettant de saisir le contraste entre la pêche d'antan et celle d'aujourd'hui. Entre la sympathique activité artisanale de jadis et les désastreuses technologies de pointe utilisées par la pêche industrielle actuelle. Et puisque midi approche et que l'estomac commence à crier famine, je fais une petite halte gourmande au "Peerdevischer" (en français : le "Pêcheur à cheval", croirait-on ?..) le bistrot super-sympa qui a trouvé refuge au coeur du musée. Si on aime un service un peu guindé et une atmosphère bcbg, il n'y a qu'une chose à faire : prendre ses jambes à son cou et passer son chemin ! Ici, on fait honneur aux petits plats simples qui faisaient jadis le quotidien des pêcheurs et des agriculteurs locaux. On baigne dans une atmosphère de rigolards flamands qui ont parfois le verbe haut et le rire gras. Et on lève le coude dans la bonne humeur générale. Tiens, à propos de lever le coude ... Je n'ai pas pu résister à la "Peerdevisscher" (encore !..) locale : une bonne bière brune, pas trop forte, qui s'accompagne parfaitement d'une solide tranche de pain, d'une grosse motte de beurre salé et d'une portion de ... crevettes !

A pied, à vélo, à cheval ou en char à voile

Pour les amateurs de promenades - à pied, à vélo, à cheval, en calèche, ... -, Oostduinkerke est une étape incontournable. Petit coup de coeur perso, toutefois, pour les très belles balades pédestres qui permettent de sillonner les plus beaux coins de la région. Si l'on veut s'imprégner de l'ambiance villageoise, c'est le "Sentier des Polders" qu'il faut emprunter. Une promenade qui court (il n'y a qu'elle d'ailleurs; il faut plutôt prendre le temps d'en profiter ...) le long des fermes et des chapelles du village de Wulpen; une promenade émaillée de quelques petites tavernes assez accueillantes ... Et pour découvrir les plus belles dunes de sable du coin (celles du "Zeeberm"), il vaut mieux suivre sur près de 10 bornes le "Sentier du Spelleplekke". C'est un peu long, un peu éreintant, mais ça en vaut la peine; foi de promeneur !.. Le plus spectaculaire reste cependant le char à voile ! Pour amateurs débutants ou plus avertis. Avec sa longue plage de sable fin libre de tout obstacle, Oostduinkerke se profile comme une station idéale pour ce genre de sport, même si c'est la station balnéaire voisine de La Panne qui passe pour être "la" capitale belge du genre. Certes, faut apprécier. Mais les amateurs en sont vraiment dingues. Filer au long de la plage, la voile bien gonflée, sur un nombre de roues qui varie - parfois dangereusement - en fonction des coups de vent et de l'habileté du "conducteur", ça décoiffe ! Il paraît même que c'est assez génial. Vachement grisant, même. Merci, mais je passe mon tour ...

Promenade rustique

Pour ma part - moins téméraire ou déjà un peu plus vanné par l'air du large - je préfère m'offrir une petite promenade en calèche. Bien pépère ... Après tout, ça fait aussi partie du folklore local. Je croyais profiter d'un petit véhicule rutilant comme on peut en découvrir à Bruges ou à Bruxelles notamment; j'en ai été pour mes frais !.. A Oostduinkerke, on privilégie l'authenticité jusque dans la calèche. Et tant pis pour les fesses des passagers ! En réalité, la voiture menée par Johan - pêcheur à cheval de son état joue plus la carte de la rusticité que du confort. Mais elle a au moins le mérite de braver vents et marées. Au départ de l'auberge "De Paardehoeve", Johan propose 3 circuits assez variés : la "Kuiersroute", la "Route du Port" (vers Nieuport) et la "Duinenroute" (qui offre notamment une superbe vue sur les dunes d'Oostduinkerke). Personnellement, j'ai un faible pour la première. Elle sillonne des petites routes charmantes et pittoresques qui s'insinuent dans les polders. Si le temps le permet, un petit "stop" est aussi prévu dans les dunes. Le temps de décortiquer les dernières crevettes de la journée ...