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Lorsque, en plein rêve exotique, on se prend à imaginer des plages de sable fin, on songe bien sûr immédiatement aux Maldives, aux Seychelles, à l’Ile Maurice, aux Antilles,… ou à une petite poignée d’autres destinations paradisiaques. Mais lorsque l’on pense aux trams, on tombe de haut et l’on revient immédiatement sur terre. Pour se retrouver illico dans les encombrements de nos grandes villes. Métro, boulot, dodo. Pas jojo. Avec, en prime, la grisaille, le stress, le bruit, l’insécurité et la pollution. On en passe, et pas toujours des meilleures. Bref, rien de bien réjouissant ou d’exhaltant. Alors… serait-il impossible de concilier harmonieusement la plage et le tram ? Serait-il impossible d’associer les reposants horizons marins et les transports en commun ? S’agirait-il donc de deux notions totalement incompatibles ? Pas si sûr !.. A quelques petits tours de roue de la frontière française, dans ce plat pays si joliment chanté par Jacques Brel, un tram – probablement unique en son genre au monde ! – se faufile inlassablement entre le cordon de dunes et la plage. Joue, sans jamais se lasser, avec le vent du large et le sable fin. Bienvenue sur la côte belge !

Seulement 60 kilomètres, mais quels kilomètres !..

Oh, c’est vrai ! Si l’on prononce les mots « sable » et « plage », ce n’est certainement pas à la Belgique que l’on pense en premier lieu. On imagine plutôt des destinations nettement plus lointaines et beaucoup plus exotiques. Là où le soleil a parfois un petit goût de coco. Là où le vent porte les effluves d’ylang-ylang ou de vanille. Là où la mer flirte avec les filaos, les bougainvillées et autres palmiers enchanteurs. Et pourtant ! Pourtant, la petite Belgique n’a vraiment pas à rougir de son littoral. Certes, il convient de rester modeste, bien à l’échelle du pays : le littoral belge ne totalise qu’une soixantaine de kilomètres. Mais quels kilomètres ! Ici, pas de galets sur lesquels il est impossible de s’allonger confortablement. Ici, pas de sable terne et grisâtre qui arrive à gâcher les plus belles photos de vacances. Non ! Ici, tout au long des 60 kilomètres de côte, s’étendent de belles plages de sable fin, seulement entrecoupées de temps à autre par une estacade, un « pier » ou un petit port de pêche haut en couleurs. Vers l’intérieur des terres, de l’autre côté de la digue et de la route qui longe la Mer du Nord, un long cordon de jolies dunes semble répondre, comme en écho, au sable de la plage. Et renforce – probablement à juste titre – la fierté et le chauvinisme des habitants de la région…

La vie à la mer, « une fois »…

Pour ses inconditionnels (et ils sont nombreux en haute saison touristique, venus des quatre coins de la Belgique, mais aussi de France, des Pays-Bas, d’Allemagne,…), la côte belge c’est bien plus que le soleil, la plage et ces fameuses dunes. C’est plutôt tout un ensemble, varié à souhait, qui permet à chacun de trouver son bonheur : loisirs actifs, art et culture, farniente, ambiances citadines, petits villages tranquilles,… Tous les habitants de la région vous le diront : la vie à la mer a un petit quelque chose de particulier. D’abord, l’air y est probablement un peu plus sain qu’ailleurs. Ensuite, tout au long de l’année, il y règne une agréable animation qui fait que l’on se sent toujours en vacances. Tout et tout le monde bouge. Et chacun apprécie les ambiances agréablement variées des différentes stations balnéaires… belges, « une fois »...

« Un tram à la mer ! »..

Quel rapport tout cela a-t-il avec le tram, me demanderez-vous ? C’est que, pour sillonner la côte et passer facilement d’une station balnéaire à l’autre, un chouette petit tram se la joue relax et se faufile, cahin-caha, entre le sable de la plage et celui des dunes. Pas de doute : ce fameux « tram de la côte », comme on le surnomme généralement, reste le moyen de transport le plus facile, le plus rapide, le plus simple et le plus original de toute la région. Un moyen de transport super-pratique, idéal pour passer sans souci d’une station balnéaire à l’autre. Mais aussi d’un paysage à l’autre et donc d’une ambiance à l’autre également. Appartenant à la société flamande de transports publics « De Lijn », le « tram de la côte » se montre aussi infatigable : une rame toutes les 10 minutes en haute saison touristique (une rame toutes les 15 minutes au printemps et en automne, et une rame toutes les 20 minutes au cours de l’hiver) et pas moins de 70 haltes tout au long des 60 kilomètres du littoral. Ajoutons encore à cela un matériel moderne et des tarifs assez intéressants (avec, en outre, des possibilités de « pass » de 1 ou 3 jours, par exemple). Sans oublier que le petit tortillard, solidement campé sur ses rails, fait la nique aux encombrements routiers, dépassant allègrement les voitures coincées dans les traditionnels bouchons. Plus même : non content de semer les célèbres « cuistax » emblématiques de la côte belge, il fait aussi la course avec les nombreux vélos et autres chars à voile qui se déchaînent sur les plages voisines. Il ne faut donc pas s’étonner du fait que, très appréciés par les touristes qui voient en lui un moyen de transport original et amusant, le « tram de la côte » soit aussi utilisé par les habitants de la région qui en ont plus qu’assez de mordre leur volant dans les embouteillages, souvent nombreux en saison touristique ou lors des nombreux longs week-ends qui émaillent l’année. Crissant sur ses rails, parfois secoué par une rafale de vent venue du large, il passe d’une station balnéaire à l’autre. Faisant tour à tour découvrir à ses voyageurs le cachet de Nieuport, le charme de Knokke-Heist, l’animation d’Ostende, l’ambiance de La Panne,... Embarquons immédiatement et laissons-nous guider au fil de quelques haltes sympa…

La Panne, station balnéaire, station verte

Flirtant avec la frontière française, La Panne (« De Panne » en flamand) possède la plage la plus étendue de toute la côte belge. Comme elle n’est entravée par aucun brise-lames, cette plage se prête à merveille à la promenade, au jogging au bord de l’eau,…mais aussi à la pratique du char à voile. Mais la station est aussi le rendez-vous privilégié des amoureux de la nature. La Panne se targue en effet d’être la « station verte de la côte ». La réserve naturelle du Westhoek, le bois Calmeyn, les dunes Oosthoek, Cabour et Houtsaeger forment ensemble 5 réserves naturelles aux spécificités bien marquées. Elles sont sillonnées par diverses promenades balisées dont deux au moins valent la peine de chausser ses Pataugas : le « Sentier de la Frontière » (un circuit de près de 2 km orienté nord-sud qui longe la frontière franco-belge et qui permet de découvrir plusieurs biotopes naturels intéressants) et la « Promenade du Ooshoek » (qui, sur près de 4 km, permet aux promeneurs de traverser les dunes, de s’enfoncer dans les polders et d’admirer la diversité des paysages). Vous préférez la « petite reine » ? Pas de problème ! La Panne propose de nombreuses balades sur 2 roues, en pleine nature, en direction de l’intérieur des terres ou vers la France du Nord : « Route Cobergher », « Circuit Veurne-Ambacht », « Circuit des Moëres »,…, sans oublier 2 circuits-évasions pour les inconditionnels du VTT.

Nieuport : à l’ombre de la plus haute dune belge

Saluant au passage d’un petit coup de sonnette la plus haute dune du littoral (une dune baptisée « Hoge Blekker », à Kokside) et dépassant les célèbres pêcheurs de crevettes à cheval qui sillonnent la plage d’Oostduinkerke, le « tram de la côte » aborde maintenant Nieuport. Nieuport : une ville, mais surtout plusieurs visages… Voici tout d’abord le port de plaisance qui, avec ses 2 000 postes d’amarrage, passe pour être l’un des plus importants de la région, voire même d’Europe. Le mouvement incessant des centaines de mâts et des coques en pleine manœuvre est un fabuleux spectacle en soi. Un spectacle coloré et vivant qui arrive à donner au plus casanier d’entre nous l’envie de voguer vers d’autres horizons. Et si vous ne savez manier ni le compas, ni la boussole, ne soyez pas désolé : les opportunités d’excursions en mer ou en eaux intérieures sont nombreuses et permettent de découvrir de manière bien agréable quelques-unes des plus belles facettes de celle qui se surnomme elle-même « capitale côtière des pêcheurs ». A la découvrir aujourd’hui, on a un peu de mal à imaginer le passé tourmenté de la petite cité. Depuis ses plus lointaines origines, Nieuport a subi plus d’une douzaine de sièges et a été attaquée de manière quasi ininterrompue : sa position stratégique en bord de mer et à l’embouchure de l’Yser n’est pas étrangère à ces convoitises. Ceci dit, malgré ces assauts successifs, la ville n’est jamais tombée en d’autres mains. Et malgré les destructions et les reconstructions multiples, elle a conservé l’ancien tracé des rues et préservé une bonne part de son architecture moyenâgeuse. Ce qui confère au centre-ville un charme tout à fait particulier, en contraste flagrant avec le modernisme du port. Heureusement, la période actuelle est beaucoup plus pacifique et les seuls envahisseurs du XXIe siècle sont des touristes… accueillis à bras ouverts par les commerçants locaux. Des commerçants toujours prêts à soutenir les nombreuses manifestations qui émaillent la vie locale : le « Week-end de la pêche » (à la Pentecôte, avec animation folklorique, marché de terroir,…), le festival « Thalassa ! Thalassa ! » (qui propose des chants européens de marins et de pêcheurs), les « Journées culturelles » (fin octobre-début novembre),…

Une ville à la mer, une mer dans la ville

Ding-ding Ding-ding Embarquement immédiat pour les passagers à destination d’Ostende ! Laissant de côté les stations populaires de Westende et Middelkerke (des stations « sans chichi », comme l’on dit ici…), le tram file maintenant vers Ostende. Une station balnéaire ? Certes ! Mais plus que cela encore. Car Ostende est une vraie ville, au sens le plus pur du terme. Avec ses innombrables commerces. Avec ses thermes et son casino. Avec ses hôtels et ses nombreux restaurants. Avec ses activités diurnes et son animation nocturne. A Ostende, citadins, pêcheurs et vacanciers se côtoient sans véritable problème. Depuis quelques temps, les autorités locales ont fourni de grands efforts afin de rénover certains quartiers qui en avaient bien besoin. Ainsi par exemple, la digue qui part du casino pour rejoindre Mariakerke a été réaménagée en une superbe promenade. Et plusieurs artères ont été modernisées afin de les rendre plus accueillantes. Si elle est avant tout une ville de commerce et de loisirs, Ostende se veut aussi ville de folklore et de culture. Dès le mois de mai et jusqu’à la fin de l’année, les évènements se suivent sans se ressembler : les « Lundis flamboyants », les « Concerts sur la place », les « Nocturnes du musée », le « Run Oostende », le traditionnel « Feu d’artifice sur la grande plage « (pour la fête nationale belge, le 21 juillet), l’extraordinaire « Théâtre sur mer » (cette année, du 28 juillet au 6 août), l’ « ETT Tennis de table et Ostend Masters » pour les sportifs, le classique « Halloween à Ostende » (fin octobre-début novembre),… Quelques autres manifestations d’envergure sont aussi à épingler dans l’agenda des activités. Notamment le « Kites International », « Ostende à l’ancre » et le tout nouveau « Art@Ostende » qui offre aux artistes amateurs ou plus chevronnés la possibilité de donner libre cours à toute leur créativité : en marge de nombreux ateliers, les artistes participants se déplaceront en toute liberté afin d’offrir de nouvelles couleurs à la ville.

Populaire et pétillante : la « costa » en version

Reprenant sa route, le « tram de la côte » entame la deuxième moitié de son parcours. Il longe tout d’abord les innombrables terrains de camping de Bredene qui, il faut bien le reconnaître, ne font rien pour enjoliver un paysage de dunes et de polders qui ne demandaient pas tant de caravanes et de tentes. Mais alors, vraiment pas !.. Semblant fuir le hurlement des radios et les relents de graillon qui s’élèvent des barbecues installés dans les « camps », le tram accélère pour rejoindre au plus vite De Haan. Plus cossue que sa voisine (il est vrai qu’il semble difficile d’être encore moins cossu que Bredene…), cette station arbore quelques somptueuses villas de style Belle-Epoque qui ne sont pas (encore ...) écrasées par les immeubles-tours qui défigurent malheureusement d’autres environnements. Avec ses toits rouges, ses mignons petits balcons, ses tourelles et ses belles façades à colombages, De Haan présente une architecture typiquement anglo-normande. L’ambiance générale paraît parfois un peu désuète et surannée, mais elle n’en reste pas moins tout à fait charmante. Un petit voyage dans le temps vraiment sympathique, mais qui ne nous prépare malheureusement pas à la suite… Toujours sur sa lancée, le tram crapahute ensuite vers Wenduine, flirtant au passage avec plus de 150 hectares de superbes dunes boisées, puis vers Blankenberge. Station préférée des jeunes, Blankenberge est un peu à la côte belge ce que Torrevieja est à la « costa » espagnole. La station est populaire. Les animations sont bruyantes. Les plages grouillent d’estivants et l’on est souvent obligé de faire la file pour acheter à prix d’or une crème glacée ou louer un « cuistax ». Le jour, on parade sur la digue et on flirte sur la plage. La nuit, on boit et on fait la fête jusqu’aux petites heures. Si vous voulez profiter de l’air marin, d’un peu de quiétude et de bonnes nuits de sommeil doucement bercées par le ressac, passez immédiatement votre chemin ! Seule consolation : partir à la découverte de ce que les autorités touristiques locales appellent la « face cachée » de Blankenberge… Frayez-vous un passage à travers la foule. Au besoin, jouez des coudes pour fuir la cohue de la plage… en faisant toutefois attention de ne pas marcher sur les corps… Esquivez adroitement les vélos, « cuistax » et autres rollers qui foncent sur la digue. Et partez à la découverte des petits joyaux Art Nouveau disséminés de l’autre côté de la digue, vers l’intérieur des terres. Une promenade balisée relie les plus belles maisons du style. Et si les « choses de la mer » sont pour vous une véritable obsession, revenez vers la plage et poussez jusqu’au bout du « pier ». Remanié en profondeur il y a peu, cette jetée présente une architecture un tantinet féerique et un aménagement très contemporain. En fonction de votre envie, vous pourrez simplement y profiter de l’air marin et du va-et-vient des bateaux. Mais vous pourrez aussi vous installer dans un cinéma situé sous le niveau de la mer ou profiter de « TrainCity » qui, quelques mètres plus haut, se situe juste au niveau des flots.

Escale de charme et de prestige

Pour sa dernière étape, le « tram de la côte » s’offre une escale de charme et de prestige. Il est vrai qu’après être passé par Westende, Bredene ou Blankenberge, il peut s’offrir une petite compensation… Bienvenue à Knokke-Heist ! Cultivant un véritable art de vivre, Knokke-Heist est tout à la fois mondaine, branchée et accueillante. Du moins si vous y respectez un certain code de conduite… Parce que si vous avez l’habitude de vous promener en tongs et en « marcel », et d’emporter votre casse-croûte dans un frigo-box, autant tout de suite aller voir ailleurs. Ici, on se la joue « chic et cher ». Un peu snob, aussi. Mais cela a quelques avantages… Tout d’abord, la ville est impeccable : pas de papiers gras qui traînent dans les rues, comme les derniers témoins de quelques paquets de frites-mayonnaise achetés au « fritkot » (comme l’on dit ici…) du coin. Pas de cannettes de bière négligemment balancées par les vitres ouvertes des voitures. Pas de mobylettes surgonflées et pétaradantes qui cassent les oreilles de tous les promeneurs. Encore heureux ! Avec ses cinq plages qui s’étirent sur une douzaine de kilomètres, avec ses magnifiques réserves naturelles (notamment le célèbre « Zwin », une immense plaine sablonneuse qui est chaque jour inondée par la mer et qui recèle une faune et une flore tout à fait exceptionnelles) et son parcours de golf qui flirte avec les premières vagues de la Mer du Nord, avec ses petits chemins qui sillonnent les calmes quartiers résidentiels, Knokke se veut être le paradis des promeneurs. Parmi tous les circuits balisés, la promenade « Herbe à lièvre », longue d’un peu plus de 5 km, vous entraîne le long des dunes intérieures du Zoute et vers les arrière-polders de Knokke-heist. Magnifique ! Très select, Knokke-Heist est aussi un excellent point de départ pour une découverte de la région. Il est possible de pédaler tout au long de la digue, entre Heist et le Zwin, sur plus de 10 km. Ou vers les polders. De rouler vers la petite ville de Damme, au charme flamand tout à fait typique. De prendre la direction de la magnifique Bruges (la « Venise du Nord », désormais intégrée au Patrimoine mondial de l’Unesco). De traverser la frontière hollandaise et de partir à la découverte de la Zeelande. De connaître l’effervescence des commerces de Sluis… Avant, peut-être, de reprendre le « tram de la côte » pour un trajet d’une seule étape vers La Panne et la frontière française. En un splendide aller-retour entre le sable des plages et celui des dunes. Ding-ding Ding-ding Embarquement immédiat pour les passagers à destination de La Panne ! En voiture !