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Aéroport de La Paz au petit matin. Mes premiers pas sur le tarmac sont incertains et fébriles, presque douloureux. J’ai des mouches virevoltantes sur les rétines, mes tempes cognent comme une grosse caisse, j’ai les poumons coincés et le cerveau en panne. Bienvenu dans la plus haute capitale du monde, à près de 4100 m d’altitude ! La descente hallucinante vers le centre de La Paz n’arrange rien. Encore moins la balade dans des rues vertigineuses aux pavés grossiers et glissants, encombrés de véhicules anarchiques... Cette première rencontre avec la ville me laisse à bout de souffle. Le choc est violent... et merveilleux ! Mon corps souffre des rudes conditions climatiques tandis que mon esprit s’amourache de ce qu’il perçoit, pour toujours. C’est le coup de foudre ! Lorsqu’on quitte la cuvette du centre ville de La Paz, on grimpe très rapidement vers l’alto et ses bidonvilles incertains. En une heure et quelques carrefours sans feux ni lois, on se retrouve sur l’altiplano avec pour destination Oruro. Pour ce premier jour de jeûne d’oxygène, je balance entre béatitude et abrutissement. Quelques images, pourtant, se grave à jamais dans ma mémoire... ... Comme ces très vieilles églises coloniales dont les murs blanchis à la chaux et les toits de tuiles colorées exhalent la plus profonde sérénité. Il y a aussi ces camions antédiluviens fumant et pétaradant, écrasés sous des chargements hétéroclites. Et ces femmes altières et enluminées de couleurs vives, de la jupe au châle, marchant sans fatigue apparente à l’altitude du Mont Blanc. Malgré le relatif confort de l’auberge d’Oruro, le sommeil est perturbé par un repas trop épicé et les effets impitoyables de l’altitude. De toute façon, il nous faudra bien digérer ces premières journées au dessous de 4000 mètres pour ensuite jouir sans retenue des splendeurs du Sud Lipez, à près de 5000 mètres ! ! Le deuxième jour, nous déjeunons à Uyuni, dans une gargote ouverte sur la grande place écrasée de soleil d’où rayonnent des rues poussiéreuses qui finissent toutes abruptement dans le désert. Excepté les jours de marché, l’ambiance est rude et morose. Pourtant, à quelques kilomètres seulement, il y a le salar d’Uyuni ! Un désert salé qui s’étend sur plus de 300 km de long. Bien plus qu’un paysage exceptionnel, c’est une émotion géographique inoubliable ! C’est un éclair de lumière où s’impriment en ombres chinoises des îles et des montagnes. Dans la lumière crue, le désert s’affiche en noir et blanc ! Excepté l’horizon fermé par une couronne de volcans aux pentes striées d’ocres et d’or

La banquise de sel, d’un éblouissement uniforme aux heures chaudes de la journée se pare de motifs polygoniques au fur et à mesure que la lumière se fait plus rasante. Nous installons notre premier bivouac sur la plage sablonneuse d’un îlot escarpé. Des viscachas, sortes de gros lapins avec des pattes de kangourous, gambadent paisiblement au milieu des cactus candélabres dont certains culminent à plus de 10 mètres. Cette première nuit sera aussi blanche que le salar ! Emerveillés par la magnificence des lieux et les constellations du ciel austral qui éclairent la surface de sel, nous veillons... La sécheresse est telle qu’au moindre mouvement, des chapelets d’étincelles fusent des vêtements et duvets. Au petit matin, nous traversons le Salar dans une lumière mordorée. Instants magiques de liberté absolue où la gorge se serre sous l’émotion.

Nous continuons à grimper et le paysage déjà somptueux devient indescriptible. A la limite de l’incrédulité... qui nous gagne devant ces lagunes aux eaux multicolores, ces volcans aux pentes ocres et jaune souffré, ces taches vives de lichens, de fleurs et de yareta, une mousse d’un vert fluo. Nous installons un nouveau bivouac, encore plus inoubliable, au milieu de concrétions rocheuses surréalistes. Puis, autour d’un feu, nous savourons un Pisco sour (alcool local !) tandis que des flocons voltigent dans l’air cristallin. Cette nuit encore, le sommeil sera léger ! Pendant deux semaines, nous avons sillonné quelques uns des plus somptueux paysages du monde, les déserts du sud Lipez. Nous avons randonné à travers des coulées de laves dantesques, rêvé devant les vols de flamants roses et James, côtoyé des lamas débonnaires et des vigognes craintives

Nous avons aussi flâné autour de lacs d’une beauté absolue. Ainsi la laguna Colorada et ses algues qui rougissent violemment sous la lumière, ou la laguna Verde dont les minerais transforment l’eau en émeraude. Nous avons aussi tranquillement gravi des sommets esthétiques et faciles et peiné laborieusement sur les éboulis du Licancabur, un cône parfait qui surplombe le désert d’Atacama, quatre mille mètres en dessous, au Chili. Deux rudes semaines de beauté et de rêve au bout du monde !