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Entre Panama et Nicaragua, le Costa Rica fait figure de "Petit Poucet" au sein d'une région qui ne compte plus ses géants. Que l'on ne s'y trompe pas : lorsque le "Petit Poucet" commence à gronder, la terre tremble !

Caractère d'exception

Réputé pour être un pays sans armée, le Costa Rica est aussi connu pour sa relative quiétude, inhabituelle au sein d'un sous-continent réputé pour avoir le sang chaud. Touristiquement, les "Ticos" se démarquent aussi des pays voisins. Pas question de surpeupler les plages comme au Mexique ou au Brésil. Ici, on mise sur un tourisme intelligent, itinérant et écologique. Il est vrai qu'entre Océan Pacifique et Mer des Caraïbes, Dame Nature s'est montrée très généreuse. D'ailleurs, les autorités locales ont "mis en réserve" 12 % du territoire, devenus des "zones de vie" dotées chacune d'une végétation et d'un écosystème spécifiques. Priorité est donnée aux forêts : mangroves, forêt tropicale sèche où pousse le guanacaste, (l'arbre national) ou forêt tropicale humide, siège de toutes les démesures naturelles. Il faut pourtant se dépêcher d'en profiter : les puissants et peu scrupuleux groupes agro-alimentaires, Chiquita en tête, appliquent une politique de déforestation sauvage et infestent leurs cultures de pesticides et d'engrais chimiques aussi dangereux pour l'environnement que pour la santé des consommateurs. L'exceptionnel patrimoine écologique du Costa Rica est donc gravement menacé.

Cache-cache nocturne avec les singes

Ignacio, notre ami "Tico" qui nous a accompagné, nous avait prévenu : le pays laisse moins de place aux découvertes de villes ou culturelles qu'aux émotions "100 % nature" qui se succèdent au fil d'un voyage passionnant mais épuisant. Ainsi, au coeur du Cahuita National Parc, les singes ont l'habitude de hurler et jouer toute la nuit. Pas question de fermer l'oeil tant qu'ils n'ont pas fini leur partie de cache-cache dans les arbres ou de faire du trempoline sur le toit du petit lodge construit sur pilotis "pour se protéger des serpents". Toujours à Cahuita, c'est en effet de justesse que nous évitons un serpent réputé aussi agressif que foudroyant. Plus poétique : c'est dans le Santa Rosa National Parc que nous apercevons des papillons transparents ("Look that beautiful butterfly !", clame Ignacio) impossibles à repérer si l'oeil n'accroche pas leurs corps minuscules !

Enfin, dans le Guyabo National Parc qui résonne du cri des toucans, ce sont les iguanes azurs qui nous donnent rendez-vous. D'énormes bestioles sorties de la préhistoire et que les "Ticos" aiment entendre gambader sous les toits. Malgré leur apparence, ces inoffensifs iguanes apportent chance et bonheur à la maisonnée.

La ceinture de feu

Situé sur la ceinture de feu du Pacifique, le pays est parsemé de volcans éteints ou encore actifs. Dont le Poas qui, culminant à 2.700 m, est considéré comme le plus grand jeyser du monde : ses jets d'eaux boueuses peuvent s'élever jusqu'à près de 100 m de haut. Ou l'Irazu (le plus haut volcan du pays, 3.432 m) qui, par temps clair, permet d'apercevoir de son sommet la Mer des Caraïbes d'un côté et l'Océan Pacifique de l'autre. Magnifique panorama! Quant au Rincon de la Vieja, il peut aussi se réveiller à tout moment. Mais ses pentes sont paradisiaques, couvertes d'orchidées Cattleya Skinneri, fleur nationale. Reste le plus impressionnant de tous : l'Arenal. Un film-catastrophe 29 juillet '68. Après 3.000 ans d'inactivité, l'Arenal s'est réveillé suite à un tremblement de terre. Son éruption avait, paraît-il, de quoi rivaliser avec les films-catastrophes de Hollywood : grondements, panaches de cendres, rivières surchauffées... et plusieurs villages ensevelis sous des flots de lave. Définitivement rayés de la carte. Au prix de centaines de vies. Depuis, son activité est constante. C'est vers lui que nous nous dirigeons...

Infortunée Fortuna

Fortuna. La petite ville semble assoupie. Comme figée dans l'attente d'un nouveau caprice du volcan. Seuls, les matches de foot réveillent une population qui ne quitte jamais l'Arenal des yeux. Il est là, tout proche. Menaçant du haut de ses 1.633 m. Malgré ses allures paisibles, les populations locales ne sont jamais rassurées. Elles ont raison se méfier : c'est l'un des volcans les plus actifs du monde. Depuis quelques jours que nous sommes dans la région, il semble de bien mauvaise humeur. Des dizaines de fumerolles s'élèvent de ses pentes. Les grondements sourds, montant des entrailles de la terre, se font de plus en plus insistants. De longs panaches de fumée s'élèvent dans le ciel bleu. Selon les habitants de Fortuna, inquiets, une éruption se prépare.

Au poste d'observation

Grâce à Ignacio, nous avons trouvé un logement et un point d'observation idéal : quasiment au pied du volcan, séparé de celui-ci par une faille taillée dans la terre lors d'un ancien tremblement de terre ("elle nous protège des plus importantes coulées de lave" dit-il comme pour nous rassurer), un ancien observatoire de vulcanolgues a été transformé en hôtel de campagne. L'Arenal Observatory Lodge est en prise directe avec le volcan. Malgré une cuisine "tico" qui cale les estomacs les plus affamés, le confort reste rudimentaire, mais qu'importe ! Comme les autres privilégiés qui ont trouvé place ici, nous voulons être en contact étroit avec ce que la nature peut avoir de plus indomptable.

Eruption !

Après le repas, tout le monde se retrouve sur la terrasse, face au volcan. Passionné, Ignacio devient intarissable sur son pays, la nature, les volcans. Et l'Arenal qui, derrière lui, semble de plus en plus actif. Grondements et jets de fumée se succèdent à une cadence de plus en plus rapide. Malgré cela, chacun finit par retourner en chambre. En espérant que... En redoutant que ... Au milieu de la nuit, un cri : "Eruption !". Tirés du lit, nous nous retrouvons face à un spectacle terrible et grandiose. Le volcan crache d'immenses blocs de roche qui retombent avec des bruits sourds, en cascades, le long de ses flancs. Le bruit est d'autant plus impressionnant que les blocs de roche sont invisibles, se fondant dans la nuit noire. Des cendres incandescentes, rouge vif, dévalent ses flancs. Les grondements se font toujours plus menaçants. Le sol tremble, comme s'il avait aussi peur que les habitants de Fortuna. Le temps semble trop court. Et interminable.

Chacun est figé sur place. De temps à autre s'échappe un cri; unique témoin de l'émotion qui nous envahit. Ce n'est pas de la peur, non. Plutôt du respect mêlé au sentiment que rien ne peut arrêter ou dominer la nature qui se déchaîne. Combien de temps dure l'éruption ? Quelques minutes ? Quelques dizaines de minutes ? Impossible à dire. Puis, tout doucement, satisfait par cette nouvelle démonstration de puissance, l'Arenal se calme. Nous nous ébrouons, comme pour sortir d'un rêve terrifiant. Demain, on entendra encore crépiter les dernières cendres brûlantes. On verra encore s'élever de hauts panaches de fumée dans le ciel. Et les habitants de Fortuna surveilleront encore le volcan - leur volcan - dans l'attente de la prochaine éruption ...