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Des forêts de conifères à perte de vue et de grandioses montagnes qui encadrent des vallées sillonnées de rivières … telle est l’apparence de cette région du Klondike située dans le nord–ouest du Canada. Certes, cet environnement à la beauté sauvage a de quoi séduire, cependant ce ne sont pas ces splendeurs naturelles qui ont attiré ici dans les années 1900 quelques milliers d’aventuriers.

Bien avant l’époque des communications instantanées et de l’internet, la rumeur s’était vite répandue dans toute l’Amérique : le sous-sol des environs de la communauté isolée de Dawson regorgeait de pépites dorées … c’est ainsi qu’a commencé la fabuleuse épopée de la ruée vers l’or ! Partons sur les traces de ces vaillants chercheurs d’or du Klondike, les témoignages de ce passé exceptionnel sont encore nombreux à Dawson City. Une visite effectuée en fin d’hiver alors que la neige est toujours présente et juste avant qu’une nouvelle ruée, celle des estivants, ne soit arrivée.

Dawson, la ville de l'or sous un blanc manteau

Le printemps ne parvient que tardivement sous ces latitudes et bien que nous soyons en avril, ce matin, les flocons tombent en abondance sur la petite cité. Une épaisse couche de poudreuse recouvre donc le sol, les rues et les habitations. Une parure hivernale qui convient bien à l’image nordique du lieu. Seules les nombreuses façades multicolores apportent quelques teintes chatoyantes à cette atmosphère ouatée. La ville se réveille peu à peu, quelques bruits assourdis meublent le silence : là, une déneigeuse puis une voiture, ici un passant et son chien, plus loin trois enfants sur le chemin (enneigé) de l’école. Dawson City : une petite ville paisible d’à-peine 2000 habitants de nos jours mais une grande histoire avec le souvenir de la fameuse ruée vers l’or. Il faut imaginer le site avant 1898, ce n’était à l’époque qu’un camp de pêche perdu au confluent des rivières Klondike et Yukon … mais après tout a changé : le rêve de fortune, la soif de l’or ont attiré près de 40 000 aventuriers bien décidés à exploiter le filon. Et Dawson de changer de visage, maisons, commerces, saloons et salles de spectacles se mirent à pousser comme des champignons … certes, il régnait ici une atmosphère de travail mais aussi de fêtes, on « arrosait » largement la découverte de ses premières pépites !

Une balade dans Dawson City permet de se plonger dans l’ambiance des années fastes de cette époque. Le site est classé et en guise de témoignage de nombreux bâtiments et commerces arborent de belles façades de bois peints avec encore quelques inscriptions évoquant ce passé prestigieux. Afin de conserver ce patrimoine, les restaurations vont bon train à Dawson, la cité historique apparaît comme un intéressant musée à ciel ouvert pour le plus grand plaisir des visiteurs. Mais à côté de ces pimpantes façades colorées, il demeure quelques vestiges qui font prendre conscience des difficultés de construction dans cette région.

A l’image de cette maison traditionnelle en bois située dans le centre, elle est bien sûr d’époque et n’a subi aucune restauration, c’est une évidence dès qu’on l’aperçoit ! En partie affaissée, elle ne tient plus que par enchantement et surtout grâce à des barres métalliques, la sécurité des piétons est ainsi assurée. Qu’est-il arrivé ? Explication : ici, le sous- sol gelé en hiver fondait parfois en raison du chauffage domestique … provoquant ainsi de spectaculaires affaissements ! Malgré ce risque ou celui aussi des fréquents incendies, le chauffage s’avérait plus que vital dans ces contrées : la température peut descendre aux alentours de – 50°C en plein hiver !

Au bord du fleuve Yukon, figé par la glace

Il s’appelle le Keno et trône fièrement sur les berges glacées du fleuve Yukon. C’est un des plus beaux monuments évoquant le passé de Dawson, avec lui c’est le souvenir des bateaux à aubes qui est rappelé. C’est au crépuscule, entre chien et loup, alors que la nuit annoncée laisse encore suffisamment de clarté que cet imposant bateau à vapeur apparaît dans toute sa splendeur, il est illuminé de mille feux. La vision est superbe, parfaitement entretenue sa roue à aubes de couleur orange est resplendissante sous les éclairages ! Lui aussi appartient au passé, depuis 1960 il ne navigue plus en été sur les eaux tumultueuses du Yukon … un repos bien mérité car il en a transporté des passagers avides de trouver fortune dans les champs aurifères de la région mais également il tractait ou poussait des barges lourdement chargées de minerai (argent, plomb, zinc …).

A ses côtés, le fleuve est également immobile. Pendant la saison hivernale, sa surface gelée est transformée en une banquise éphémère … qui se disloque habituellement dans les premiers jours du mois de mai. La débâcle est toujours un évènement à Dawson, il y a même un concours ouvert aux habitants et chacun d’essayer de prévoir la date et l’heure précise où le courant parvient à briser cette couche de glace. Que gagne-t-on ? A vrai dire je n’en sais rien … par contre je peux vous donner avec précision le moment où la glace a cédé en 2008 … à postériori c’est bien plus facile ! Le « breakup » a eu lieu exactement le dimanche 4 mai à 12h37, et dans les heures qui ont suivies, très rapidement, le courant de ce fleuve qui traverse le Yukon et l’Alaska a dispersé les plaques de glace.

Et si l’on donne tant d’importance à cette originale banquise, c’est qu’elle permet en hiver de rejoindre l’autre rive du fleuve. Comme il n’y a aucun pont dans les environs, on roule alors sur la glace ! Et c’est parti pour traverser le cours d’eau sur cet étonnant pont de glace, la voie tracée est large mais chaotique, les ornières de glace sont nombreuses mais notre confortable 4x4 amorti aisément les soubresauts. Dans cet univers tout blanc l’autre rive est marquée par la présence de barques et de nasses à poissons qui attendent patiemment le dégel pour une reprise d’activité. La voie de glace se poursuit par une belle route verglacée à travers la forêt boréale avant d’atteindre un beau point de vue sur Dawson et ses environs.

Depuis le Dôme, une vision panoramique

Pour bénéficier d’un belvédère d’exception sur l’ensemble de la région de Dawson, il faut se rendre au sommet du Dôme, une colline perchée à 880 m en surplomb de la ville. La piste qui y mène a disparu sous l’épaisse couche de neige tombée la veille, plus aucune trace n’est visible ; mais il en faudrait plus pour dissuader notre sympathique chauffeur local, Tom, qui avec son puissant 4x4 a déjà emprunté des routes bien plus difficiles … Après 7 kms de conduite poussive dans la poudreuse, nous arrivons au sommet du fameux Dôme. « Grandiose ! Great ! Génial ! Waouh ! Quelle vue ! » … A quelques exclamations ou superlatifs près ce sont sans doute ces mêmes expressions que prononcent tous les visiteurs en découvrant ce panorama. Pas étonnant, Il a vraiment de quoi séduire ce point de vue éblouissant de beauté sur Dawson et ses alentours. Vu d’ici, le majestueux fleuve Yukon se présente comme une succession de méandres qui disparaissent dans le lointain horizon, son cours est parsemé de nombreuses îles boisées. Leurs teintes sombres contrastent de très belle façon avec le blanc lumineux de la surface glacé du cours d’eau.

Les rayons d’un timide soleil viennent de faire leur apparition et aussitôt les branches des arbustes couvertes de givre se mettent à scintiller comme des milliers de diamants … magnifique ! La vue presque aérienne permet également d’apercevoir une partie de la ville de Dawson et ses rues rectilignes tracées en damier. Comme tout voyageur, je suis curieux et si je m’avançais un peu, histoire d’admirer encore plus cette vue plongeante sur la ville ? Finalement, je n’irai pas très loin, quelques pas seulement dans l’épaisse poudreuse … le terrain est en pente et la couche de neige masque le relief accidenté du sol, prudence !

Devant une telle vision panoramique, le regard se promène en tous sens entre contemplation et observation. Là, sur la partie gauche, au-delà de l’immense forêt de conifères l’étrange aspect du relief attire immanquablement l’œil. La vallée du Klondike est parcourue d’interminables sillons et de surprenants monticules de terre ; un aspect qui ne doit rien à un quelconque phénomène naturel d’érosion. Non, il s’agit du résultat du travail laborieux des hommes … ce sont les infatigables chercheurs d’or qui à coups de pelles et de dragues ont labouré, retourné et tamisé toute la terre et les graviers de cette vallée, un travail titanesque.

Sur les traces des chercheurs d'or à Bonanza creek

Quelque soit la saison, la visite des champs aurifères du Klondike s’avère incontournable et aussi très intéressante. Nous progressons lentement sur la route sinueuse (et très enneigée) qui longe le ruisseau Bonanza. Quelques panneaux disposés près des collines nous rappellent que nous sommes bien dans un haut-lieu de la ruée vers l’or ; les noms sont très évocateurs comme celui de « Golden Hill ». Retour sur une fabuleuse histoire … C’était le 16 Août 1896, ils étaient trois : Skookun Jim, Georges Carmack et Dawson Charlie à se balader le long de ce petit ruisseau. On leur avait signalé l’éventuelle présence d’or dans les parages … sait-on jamais ? Cela valait bien une petite promenade. Soudain, ils n’en crurent pas leurs yeux, là, devant eux, à même la terre brillait une belle pépite d’or ! Il n’en fallait pas plus pour qu’ils creusent aux alentours. C’était incroyable, un vrai trésor ! Ils n’avaient jamais vu autant d’or de leur vie, ils ne rêvaient pas, la fortune était entre leur mains ! C’est ainsi qu’a débuté la folle aventure de la ruée vers l’or du Klondike, un nouvel eldorado venait de naître, mais il était situé en Amérique du Nord, ici, près de Dawson.

En cette matinée brumeuse on est loin de l’agitation qui régnait à l’époque dans cette vallée, c’était paraît-il, une vraie « fourmilière humaine ». Les prospecteurs se répartissaient les terrains en délimitant des concessions puis retournaient la terre, la filtraient, la tamisaient … trois fois à chaque endroit pour ne laisser aucune pépite dorée. Entre 1896 et 1899 la région a attiré près de 40 000 pionniers qui rêvaient de faire fortune … mais en 1902, Dawson City ne comptait plus que 5000 habitants … le filon s’était vite épuisé !

Après quelques kilomètres de piste, au détour d’un virage apparaît le témoignage le plus impressionnant de la recherche de l’or à Bonanza creek : la drague n°4. Comme bloquée par les glaces et la neige, elle semble en perdition au milieu d’un univers austère. Mi-navire, mi-usine elle est monumentale. Deux godets de l’énorme roue qui draguait le cours d’eau sont posés sur le sol, ils pèsent chacun 2 tonnes et il y en avait 72 ! Avec ce moyen d’extraction de l’or on était presque passé à l’ère industrielle. Aucune graisse n’était utilisée pour les chaînes, les roulements et les pignons et le vacarme de ce monstre en action s’entendait parfois jusqu’à Dawson City pourtant située à 14 kilomètres

Mais, c'est Croc-Blanc !

De retour dans le centre de Dawson, en apercevant un magnifique chien blanc courant au coin d’une rue, je ne peux m’empêcher de penser au célèbre héros des romans de Jack London … Il a fait rêver plus d’un adolescent, ce chien avec ses aventures à travers les vastes forêts du Grand Nord.

Donnant sur la 8ème Avenue, en bordure d’une forêt de conifères, le souvenir de Jack London est encore bien présent à Dawson. Là, on peut y voir la cabane de l’écrivain. Entourée de barrières et de bouleaux, dans un environnement très nature, il s’agit d’une petite bâtisse en rondins de bois reconstituée à partir de la véritable cabane de l’auteur. A l’origine, elle était située à 120km plus au sud, des trappeurs l’ont retrouvée par hasard dans la forêt boréale, une signature authentifiait son propriétaire : Jack London, en personne. C’est en 1897 que le jeune London, il n’avait que 21 ans, est arrivé dans la région du Klondike. Lui aussi, comme des milliers de ses compatriotes américains, rêvait d’or et de prospérité … Finalement, la gloire sera au rendez-vous pour le jeune homme, mais plus tard et non par la découverte de grosses pépites dorées mais plutôt par le succès international de ses livres aux dépaysantes aventures. Comme quoi, la réussite n’est pas toujours là où on l’attend.

Et si de nos jours le filon de l’or du Klondike n’est plus que le souvenir d’une époque révolue, il reste cependant dans cette région une richesse inépuisable : la fascinante beauté d’une nature grandiose et généreuse en toutes saisons … c’est l’autre trésor du Klondike !