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Le monde tournerait-il à l'envers dans cette région ? Ici, ce sont les adultes qui lancent le cerf-volant et qui jouent à la toupie. Les gosses, eux, les regardent en souriant, des étincelles dans les yeux. Attendant avec une certaine impatience le jour où, eux aussi, pourront s'amuser à taper sur les tambours et faire tourner les toupies ... Là-bas, à quelques encablures de la côte, se profile une curieuse embarcation. Avec sa poupe et sa proue relevées, elle ressemble à s'y méprendre à un croissant de lune qui se laisserait bercer par les vaguelettes de la Mer de Chine méridionale. Le long de la côte, les jolies plages de sable bordées par des dizaines, par des centaines de cocotiers, semblent s'étendre jusqu'à l'infini. Sur le rivage, des villages de pêcheurs ponctuent le paysage, avec leurs cases perchées sur de hauts pilotis et les filets qui sèchent au vent. Un autre monde ? Ce n'est pas impossible ! Pour le voyageur qui découvre la Malaisie, le contraste est frappant entre les paysages de la côte occidentale et les ambiances de la côte orientale. A l'Ouest, ponctuée par quelques grosses agglomérations, la Malaisie se veut cosmopolite et résolument tournée vers l'avenir. Ainsi, à Kuala Lumpur, on retrouve un incroyable melting-pot de toutes les nationalités asiatiques qui se croisent sans jamais vraiment se mêler à l'ombre des mosquées traditionnelles, des temples érigés en l'honneur de Bouddha ou des buildings futuristes. A une centaine de kilomètres de la ville, en remontant vers Ipoh, on rejoint Fraser's Hill, perchée à 1.456 mètres : une délicieuse station d'altitude qui semble parfois oublier son riche passé colonial pour mieux vivre sa vocation touristique présente. Un peu plus au Nord encore, Pulau Penang - la "Perle de l'Orient" - est devenue le refuge de très nombreux touristes qui logent dans les hôtels balnéaires luxueux ... sans toujours se rendre compte des trésors architecturaux, naturels et humains qui émaillent l'île. Juste de l'autre côté des grilles de l'hôtel ... Et si, vers le Sud, Malacca conserve toujours un vieux quartier historique plein de charme, il faut pourtant bien se rendre à l'évidence : la ville ne cesse de se développer et de se tourner vers un avenir qu'elle espère très prometteur. Sur la côte orientale, par contre, la Malaisie offre un tout autre visage ...

Culture et tradition

Par opposition aux rivages occidentaux, la côte Est de la Malaisie semble encore vivre à une autre époque. Une époque où les liens familiaux et sociaux sont toujours très forts. Une époque où la vie est rythmée par les cinq prières journalières et par les travaux des champs. Une époque où l'attachement à la tradition et le respect des valeurs ancestrales font encore partie intégrante d'un style de vie attachant. Ici, le mode de vie traditionnel reste toujours la règle. Il n'est heureusement pas encore devenu une exception au sein d'un univers mondialisé et aseptisé. Complètement dénaturé et déshumanisé. Les Etats (autrement dit : les provinces) de Pahang, de Terengganu et, surtout peut-être, du Kelantan se profilent bien sûr comme des paradis équatoriaux où rien ne manque : les superbes plages de sable qui flirtent avec la Mer de Chine méridionale, les cocotiers qui bruissent dans le vent, la forêt (quasiment ...) vierge et une faune d'une extraordinaire diversité. Mais ce n'est pas tout ! Ils se positionnent aussi comme les Etats les plus traditionnalistes du pays; faisant encore la part belle aux coutumes ancestrales et aux traditions séculaires malaises. Du fait de son relatif isolement, le Kelantan, bordé sur plusieurs côtés par des massifs montagneux, a réussi à poursuivre son harmonieux développement tout en laissant s'épanouir une culture spécifique largement empreinte de tradition. Certes, de nombreux projets de développement imposés par le gouvernement central tentent de modifier en profondeur le mode de vie des habitants, mais l'art traditionnel malais y conserve toujours une place de choix. Voire même une place d'honneur. Quelques exemples ? C'est en sillonnant les "kampung" (les villages) du Kelantan que l'on découvre encore de nombreux petits ateliers où s'activent les fabricants de batiks, les sculpteurs sur bois ou les tisseurs de brocard de soie. C'est aussi au Kelantan que l'on peut encore assister au "makyung" : une danse de Cour qui a complètement disparu dans les autres régions du pays. C'est encore au Kelantan que l'on peut assister aux compétitions de "gasing", aux lâchers de "wau" et aux célèbres concours de "rebana". Bref, c'est dans cette région où la cordialité de l'accueil compense parfois largement le côté rustique de certaines infrastructures que l'on appréhende le mieux les coutumes et la vie traditionnelle des Malais.

Les discrètes stars du marché couvert

Pour certains voyageurs, Kota Bharu ne vaut pas le détour. Tout juste peut-elle servir de ville-étape, en route vers d'autres horizons. Erreur ! Grossière erreur ! Un peu nonchalante, baignée par les eaux du fleuve du même nom, la capitale du Kelantan vit à son rytme sans trop se soucier des évènements extérieurs. Certes, ce n'est pas la ville malaise qui présente la plus riche architecture. Mais plusieurs bâtiments méritent, pour une raison ou une autre, la visite : le Galanggang Seni (le Centre culturel où se déroulent régulièrement de nombreuses activités traditionnelles), le Istana Jahar Muzium (le très beau Musée des Coutumes du Kelantan qui rend, entre autres, un bel hommage aux talentueux sculpteurs sur bois), la Mosquée d'Etat (dont la construction débuta en 1916), ... Coup de coeur, toutefois, pour le fabuleux Central Market qui passe à juste titre pour être le plus coloré et le plus achalandé marché couvert du pays. Doucement illuminées par une lumière jaunâtre, les marchandes sont assises, majestueuses, sur leurs échoppes qui débordent de fruits, de légumes ou d'épices : des tas de piments rouges, des pois "petai" qui éclatent d'un splendide vert, des fleurs de lotus roses qui viennent en droite ligne des rizières environnantes, des pousses de fougères arrachées aux berges du fleuve, ... Vêtues de batik comme le veut la coutume, la tête drapée dans des voiles délicats et colorés, les femmes sont éblouissantes de simplicité. Fières et sobres sous la pâle lumière filtrée par la verrière qui recouvre tout l'édifice, elles ressemblent à de belles actrices sous le feux de subtils projecteurs. Spectacle aussi éblouissant du côté des clientes. Déambulant dans les allées, entre les étals, les femmes mâchent le betel, tâtent les fruits, marchandent le prix des légumes et s'occupent de leurs bébés avec cette paisible nonchalance qui caractérise les habitants de la côte orientale. L'ambiance est magique. Presque irréelle. Encore renforcée par le toit voûté qui assourdit tous les bruits et rend encore plus mélodieux tous les rires.

Halte gourmande aux night food stails

Coup de coeur encore - mais coup de coeur gourmand, cette fois - pour les "night food stails" ! Nichés entre le Central Market et la gare routière, les "night food stails" sont, jusqu'au coeur de la nuit, l'endroit idéal pour grignoter "un-petit-morceau-pas-cher-du-tout" 100 % authentique. A une débauche de petites échoppes ouvertes sur la nuit répond une débauche d'odeurs exotiques. Ici, on trouve tout et on mange plus encore : de délicieuses brochettes marinées ("satay", comme l'on dit ici), des préparations de poissons (la Mer de Chine, toute proche, sait se montrer généreuse ...), d'innombrables "nasi" (des préparations à base de riz qui se déclinent de 1001 manières), du poulet grillé (délicieux, croyez-moi sur parole !), des "noodles" (plats de nouilles), des fruits juteux, ... Le principe est d'une simplicité enfantine et d'une facilité déconcertante : on commande son plat à une échoppe et sa boisson (non alcoolisée, comme il se doit en région d'islam) à une autre. Puis on se fait emballer son plat dans un papier et on va s'installer tranquillement à l'une des tables dressées en plein air tout près de là. Et on retourne faire le tour des échoppes autant de fois que son appétit (ou sa gourmandise ...) le permet. Pourquoi se priver ? Sous les lumières vacillantes des petites lanternes, toutes les préparations semblent plus appétissantes les unes que les autres. De plus, le débit des marchandises est tel que tout est frais. Sans oublier des prix qui, pour un voyageur européen, semblent parfois friser le ridicule. Dans ces conditions, faut-il vraiment se priver d'un "satay", d'un "nasi padang" (une préparation à base de riz, accompagnée de currys de viandes, poissons et légumes) ou d'un "mee goreng" (nouilles frites avec légumes et viande) ?

N'ouvrez pas la cage aux oiseaux !

Mais si l'on visite le Kelantan, c'est essentiellement pour découvrir les plus belles traditions malaises ou celles de quelques communautés étrangères. A commencer par les Chinois qui sont peut-être beaucoup moins nombreux qu'en d'autres régions du pays, mais qui n'en laissent pas moins leur empreinte sur la vie locale. Notamment grâce à leurs fabuleux concours de chants d'oiseaux ... N'écoutez surtout pas l'ami Perret lorsqu'il conseille ... d'ouvrir, ouvrir la cage aux oiseaux, de les regarder s'envoler, c'est beau ... Au contraire, les oiseaux en cage sont ici chouchoutés comme des vedettes du show-bizz et les concours de chants (les "burung ketitir") restent très prisés par la communauté chinoise. Mieux, beaucoup mieux, que n'importe quelle Star Ac' qui nous casse les oreilles à force de fausses notes et de ritournelles saccagées ... Véritables vedettes de ces concours hors du commun : les "merbuk". En fait, de paisibles colombes. Lors des plus grandes compétitions, ce sont 100, 200, voire 300 oiseaux qui s'affrontent à grands coups de vocalises, perchés au sommet de mâts hauts de 8 mètres. Comme il convient à de vraies stars, chaque oiseau possède son propre répertoire. Eleveurs, propriétaires et spectateurs tendent l'oreille. Le public est attentif. Et chacun y va de son commentaire. Acclamant un chant particulièrement mélodieux. Déplorant une fausse note. Applaudissant sans réserve une brillante prestation. Pas cabots pour un sou, les volatiles regardent tout ce public du haut de leurs perchoirs. Ils prennent de la hauteur. Acceptent avec une fausse modestie les hommages des fans. Normal, ce sont des artistes ...

Wooaah, quel wau !

Tout aussi aériens sont les concours de "wau" : les compétitions de cerfs-volants. Apparu à la cour du sultan de Malacca vers le XVe siècle, le cerf-volant est devenu l'emblème de la compagnie aérienne nationale et, surtout, l'un des jeux préférés des habitants du Kelantan. Construits par des artisans passionnés et souvent passionnants, les cerfs-volants sont réalisés en fin papier glacé monté sur un cadre de bambou qui a parfois plus de 2 mètres d'envergure. Leurs constructeurs, en vrais artistes qu'ils sont, leur donnent les formes les plus originales : poissons, grenouilles, chats, hirondelles, ... ou lune ("wau bulan") pour les plus prisés. Lancés par des mains expertes, ils montent parfois jusqu'à plus de 150 mètres de hauteur. Lors des tournois, le ciel se met alors à bourdonner, comme envahi par mille abeilles colorées portées par le vent.

Une ronde de 24 heures

Elle a grosso modo la taille d'une assiette et pèse plus de 5 kg. Elle est si lourde qu'elle est même interdite aux enfants ! Faite de bois et de plomb, lancée à l'aide d'une grosse corde, la "gasing" (toupie) n'est pas un jeu de gamins. Ici, le lancer de toupie, c'est du sérieux ! Lors des compétitions, l'honneur du village dépend de la puissance et de l'adresse du lanceur. Pas question de rigoler avec ça ! Le jeu demande force et dextérité. Pendant que la toupie tourne, elle est soulevée par une fine tige, puis délicatement posée sur un petit piquet de bois recouvert de métal où on la laisse tourner. Les champions parviennent à la faire tourner plus de 2 heures. Les anciens Malais croient que si le "semangat" (l'esprit) pénètre la toupie, celle-ci pourra tourner pendant 24 heures. Ce n'est cependant encore jamais arrivé. Mais que font les esprits ?..

Roulements de tambours dans les campagnes

Si la toupie est étourdissante, si le cerf-volant est aérien et si les concours de chants d'oiseaux sont mélodieux, le "rebana" est ... tonitruant ! Les moissons de riz à peine terminées, les villageois se retrouvent dans les rizières pour s'affronter à l'occasion de grandes joutes de battements et de roulements de tambours. Allez, allez. Rrrroulez jeunesse !! Ces tambours sont de véritables oeuvres d'art : fabriqués à partir d'une grosse bûche creuse d'environ 60 cm de diamètre, ils pèsent plus de 100 kg et sont décorés de couleurs chatoyantes. C'est important : lors des concours, les juges prennent en compte non seulement le rythme des roulements de tambours, mais aussi le costume des joueurs et la décoration des tambours. Et leur verdict est sans appel : venant de villages neutres, ils sont reconnus par tous pour leur impartialité et leur coup d'oeil. Raison de plus pour que chaque joueur donne le meilleur de lui-même. Personne ne ménage ses efforts. Tous les joueurs terminent leur prestation complètement épuisés, essoufflés et trempés de sueur. Malheur à l'équipe qui déçoit : les quolibets, les sifflets et les moqueries fusent alors de toutes parts. Ambiance ...

Pendant ce temps, les femmes ....

Pendant que les hommes s'occupent de choses aussi essentielles que le lâcher de cerf-volant ou le lancer de toupie, pendant qu'ils s'affairent très sérieusement autour des oiseaux ou des tambours, les femmes vaquent à quelques autres occupations. On les retrouve au Central Market, les paniers remplis de fruits et légumes. On les croise au bord des rivières, en train de faire la lessive. On les rencontre au dispensaire de Kota Bharu, pour les consultations de pédiatrie. Et puis, et puis ... Elles s'adonnent aussi avec une grâce quasi irréelle aux danses traditionnelles : le "tarian mak inang" (la danse de la dame d'honneur) ou le "tarian lillin" (la danse de la chandelle) qui étaient très prisées à la cour du sultan de Malacca, vers le XVe siècle, le "makyung" (un subtil mélange entre ballet, opéra, comédie et drame romantique, originaire du Kelantan), ... Sans oublier les ravissants spectacles d'ombres chinoises qui ont toujours les faveurs du public. C'est tellement moins assourdissant que le "rebana" ! Madame adôôôôre !..