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Les récifs coralliens des Mascareignes se prêtent par excellence à la découverte du milieu marin pour celui qui se promène en bordure de mer ou celui qui y plonge, touriste débutant ou plongeur chevronné, ne serait-ce qu’en raison de l’extraordinaire clarté de l’eau et d’une température quasi constante entre 21° et 28°. La côte ouest réunionnaise moins réputée pour ses plages que sa voisine Maurice offre pourtant une richesse extraordinaire à la portée de tous en raison de la faible profondeur de fond et de la proximité du platier récifal quasiment accolé à la côte. Le lagon qui le sépare de la plage est étroit de quelques mètres à 300 m, partout c’est un récif frangeant. A marée basse vous pourrez vous promener au milieu de coraux et de poissons bariolés sans même mouiller votre maillot ....

La jeunesse d’une île volcanique

Ile volcanique la plus jeune de l’archipel des Mascareignes, la Réunion est née il y a quelques 3 millions d’années, le piton des neiges surgissant de l’océan pour former un cône montagneux culminant à 3069 m. Attaqué par l’érosion son cratère s’effondre ensuite pour donner naissance à trois cirques majestueux et grandioses : Cilaos, Salazie, et Mafate si bien protégés par leurs remparts naturels que le dernier n’est encore accessible qu’à pied. Voici 500 000 ans et c’est au tour du piton de la fournaise d’apparaître au sud-est de l’île. Toujours en activité ce dernier crache régulièrement sa flamme pour nous rappeler la jeunesse de l’île et nous offrir un sol lunaire parsemé de petits cratères faits de laves aux couleurs rouge et noir. L’irruption du mois d’août dernier a même fait émerger un nouveau petit piton au milieu de l’océan. Ces reliefs montagneux escarpés et accidentés de l’arrière pays se prolongent sous la mer par un plateau continental étroit de 7 km. Au sud de l’île et surtout à l’est l’activité volcanique a façonné un paysage littoral composé de falaises basaltiques plongeant vers les profondeurs. C’est la côte au vent, sauvage, la houle y est violente et les tombants vertigineux. Cette partie de l’île est réservée aux plongeurs confirmés qui pourront partir à la découverte de sites encore inexplorés.C’est à l’ouest sur la partie la moins profonde qu’ont pu s’installer les récifs coralliens. Les conditions nécessaires au développement des coraux étaient réunis : faible profondeur des fonds, support solide, eau chaude, clarté et salinité suffisante, … Ils représentent une ceinture discontinue d’environ 25 Km et se trouvent principalement en face du cap la Houssaye, Boucan canot, St Gilles, la Saline, St Leu et au sud St Pierre. En protégeant le littoral des houles australes et cycloniques qui se brisent sur leur front, les récifs de coraux ont donné naissance à quelques belles plages d’origine corallienne comme à l’Hermitage (St Gilles). Ancien port de pêcheur, St Gilles est devenu aujourd’hui un petit Saint Tropez local niché au pied de la montagne. Une visite de l’aquarium situé sur le port vous donnera un premier aperçu des espèces vivant dans le lagon, sur la pente externe et au large. Vous y trouverez tout ce qu’il peut être utile de connaître sur l’univers sous marin de l’île. Les plus passionnés pourront peut-être participer à une journée d’initiation à la biologie sous marine si l’affluence n’est pas trop importante.

Le lagon

Hermitage : Devant vous la mer turquoise s’étend jusqu’à l’horizon, l’eau cristalline léche la plage presque blanche faite de sable corallien. Derrière vous des filaos échevelés, les racines mises à nues par l’érosion vous assurent une protection bienveillante contre les rayons du soleil et la présence de quelques palmiers parachèvent l’exotisme du décor. Ici, la vie démarre tôt le matin il faut dire que sous ces latitudes le soleil nous quitte également de bonne heure. 8 heures quelques touristes et habitants de l’île viennent prendre leur premier bain et échangent les dernières nouvelles de l’île tout immergé dans les eaux transparentes, alors que d’autres se contentent de lire le journal pendant que les restaurants et cafetiers s’affairent à installer leur terrasse. Déjà vos narines hument le sel marin, l’iode et peut-être la crème solaire de quelques vacanciers. Mais il n’y a pas qu’eux étendus sur la plage. Tout le long de la grève se trouve une foule de débris déposés par les vagues. C’est déjà une première occasion de faire connaissance avec quelques habitants de la mer. Partout des morceaux de coraux aux formes arrondies ou branchus, des coquillages et autres reste du massif corallien rejetés par la mer. Surtout ne les ramassez pas. Ce sont eux qui créent la plage de sable blanc sur laquelle vous êtes allongés, premiers témoins de la vie qui se déroule là-bas sous la surface scintillante de l’océan. C’est le moment d’oublier vos préoccupations quotidiennes, d’observer l’action des vagues sur la côte. Au premier regard vous êtes frappé par un ensemble mouvant baignant dans une lumière bleue. La mer est ce que les hommes ne sont jamais parvenus à construire, la rotation de la terre, le vent, les éléments célestes l’animent en surface et en profondeur. Le romantique s’en émerveille, le penseur y réfléchit, le scientifique tente de l’expliquer et nos sociétés de consommation de l’exploiter. Sous l’eau animaux et plantes se confondent certains sont fixes d’autres en mouvement, cet ensemble constitue le monde sous marin.

De féeriques paysages coralliens

Univers abondamment photographié et filmé dont les paysages s’effacent souvent devant l’attraction exercée par les multiples acteurs colorés que sont les poissons, les récifs coralliens représentent un des plus extraordinaires phénomènes de construction édifié par des animaux marins. En fabriquant de véritables édifices aux formes les plus diverses réalisées au gré de l’inspiration de l’auteur, ces formidables architectes n’ont décidément rien à nous envier. Les principaux artisans de cette construction sont de petits animaux à squelettes calcaires, les polypes. Ils se nourrissent principalement de plancton qu’ils attrapent la nuit à l’aide de leurs tentacules mais profitent aussi d’éléments nutritifs élaborés par photosynthèse par les algues qu’ils contiennent et leur donnent leur couleur. 1à 3 fois par an au moment de la pleine lune de printemps en septembre, octobre, novembre, ils se reproduisent en libérant des œufs qui se transforment en petites larves nageantes, lesquelles, si elles survivent à leurs prédateurs, vont donner naissance à de nouvelles colonies. Le bourgeonnement leur permet ensuite de se multiplier à l’infini.Les platiers récifaux de la réunion nécrosés près de la côte, sont de plus en plus vivant et riche en espèce, en s’éloignant vers le large. On y découvre des colonies massives (porites, favia…) en forme de champignon, d’autres branchues (acropora…), tabulaires, en console et bien d’autre encore véritable sculture minérale. Sur le lagon de l’Hermitage les eco guides du Parc marin vous emmènent sur un « sentier sous marin », parcours organisé autour de 6 stations caractéristiques du milieu. Promenade gratuite, surtout fréquentée par les réunionnais, qui permet de découvrir la biodiversité d’un site riche mais fragile. Pour les plus courageux, une plongée avec bouteille sur la pente externe donnera l’occasion d’observer un relief sous marin varié où se succèdent failles, sillons, crêtes, grottes… Dans ces décors admirables, la vie est particulièrement abondante : prés de 200 espèces de coraux et 600 de poissons vivent dans les eaux réunionnaises.

Les poissons vedettes multicolores des récifs.

Dans l’inextricable jungle qu’est le massif corallien, l’arborescence des coraux constitue un abri protecteur pour une multitude d’êtres vivants, à quelques exceptions près inoffensifs. Le seul véritable danger est de prendre un coup de soleil et pour les plus inattentifs de poser malencontreusement le pied sur un oursin égaré. Certains sons très visibles, d’autres moins mais à la portée de tous à condition d’ouvrir les yeux, tout est possible avec un peu de chance. Des oursins occupent les interstices du platier ainsi que de nombreux petits crustacés (crabe, crevette) et mollusques. Des murènes vivent cachées dans les trous des récifs ne laissant dépasser que la tête. Une grande variété de poissons évolue gracieusement d’un massif à l’autre. Les plus connus sont les poissons demoiselles qui colonisent tous les milieux et se regroupent autour de coraux branchus dans lesquels ils se réfugient au moindre signe de danger. Le Grégoire noir, pour sa part, défend son territoire avec ardeur et n’hésite pas à venir vous brouter les mollets si vous vous en approchez de trop près. De multiples espèces de poissons papillons virevoltent au dessus du fond capturant le polype des coraux pour se nourrir, alors que le labre nettoyeur à la nage ondulante débarrasse les autres poissons de leurs parasites. L’holothurie plus communément appelé le concombre des mers nettoie, quant à lui, le sable de ses impuretés. Et bien d’autres encore au nom enchanteur tel le poisson perroquet, ange ou clown, baliste picasso, chirurgien bagnard, l’idole des maures qui se confond si facilement avec le poisson cocher si ce n’est que le premier a une queue noire et l’autre jaune. La plupart des poissons vivants dans le lagon sont de petite taille. Ici on parle de nurserie à poissons, en quelque sorte les jeunes y font leurs armes avant de s’aventurer en pleine mer.De l’autre coté du récif, les espèces se multiplient, leur taille augmente, les grands fonds qui entourent l’île attirent prés de la côte une faune vivant au grand large : espadons, dauphins, barracudas, thons, mérous, requins… mais contrairement aux idées reçues, ces derniers sont peu dangereux pour les plongeurs en bouteille qui regrettent surtout de ne pouvoir les observer plus souvent…

Un récif fragilisé

A cet animal capable de se multiplier à l’infini la nature oppose une série d’éléments destructeurs.Le récif doit d’abord faire face à l’attaque de la houle, tempête et cyclone qui frappent régulièrement cette zone, la prolifération de certaines algues qui viennent étouffer les coraux, ou encore certaines espèces de poissons tel le perroquet qui rejette des sédiments entraînant leur ensablement .Outre ces phénomènes naturels, c’est sans doute l’homme qui lui porte les plus graves atteintes… Au nombre de ses méfaits on peut relever : le piétinement des pêcheurs à la ligne et des promeneurs, l’arrachage des bouquets de coraux par les collectionneurs ou revendeurs. A cela il faut ajouter la pollution, due à une urbanisation galopante, l’insuffisance de l’évacuation des eaux usées, la multiplication des piscines …etc. L’implantation de petits restaurants en bordure des plages accélère leur érosion et on déplore le déchaussement des filaos. Autant de maux régulièrement dénoncés par les acteurs locaux et associations de défense de l’environnement telle la SEPREN (société réunionnaise pour l’étude et la protection de l’environnement), Vie Océane, ou encore le Parc Marin. Le braconnage sous marin est aussi à l’origine de la disparition ou raréfaction de nombreuses espèces telle la langouste.Bien sûr des textes existent interdisant certaine forme de pêche sous marine et précisant les dates d’ouverture de la pêche pour certaines espèces. Mais la zone à surveiller est trop vaste et les gendarmes et CRS, en nombre insuffisant, ont souvent des problèmes plus graves à régler. Il faut dire aussi que pour les populations locales la pêche constitue outre une source importante de revenu, une activité traditionnelle dont il est bien difficile de se passer.

Une future réserve naturelle

Les études réalisées régulièrement depuis une 20e d’années sur les différents sites témoignent d’un appauvrissement du milieu et d’une dégradation de l’écosystème marin de l’île. Plusieurs tentatives de protection du récif ont échouées par le passé et on a finalement abouti à la création de l’Association du Parc Marin en 1997 traduisant la volonté de la politique locale d’agir en faveur du patrimoine récifal. Cette structure exerce aujourd’hui essentiellement des missions d’ordre pédagogique de sensibilisation du public, technique avec la présence d’éco gardes sur le terrain et scientifique en assurant le suivi du milieu. Elle a également un rôle d’alerte en cas d’infraction constatée à la réglementation existante.Un projet de réserve nationale marine est actuellement en cours d’élaboration. Elle couvre un périmètre représentant 80% du patrimoine corallien de l’île, seul le sud en est exclu, la principale raison invoquée est le retard de développement économique et social de cette région. Il sera ainsi instaurée une véritable réglementation qui, espérons-le, permettra d’assurer la pérennité de ce site superbe. Sa mise en place devrait intervenir dans le courant de l’année et sa gestion confiée au Parc Marin.