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« Royaume dans le ciel » c’est ainsi que se surnomme lui-même ce petit pays d’Afrique Australe. « Royaume » parce que la naissance de cet Etat revient au roi Moshoeshoe Ier qui eut l’intelligence de regrouper toutes les tribus Sotho sur ce rude territoire pour mieux les protéger des attaques violentes d’un certain Shaka Zulu lors des conflits Anglo-Zoulous. Et « dans le ciel » parce que ce pays de montagnes possède le point le plus bas le plus haut du monde avec une altitude minimale de 1400 m, à la jonction des fleuves Orange et Makhaleng. Le point culminant, avec ses 3482 m d’altitude, est le mont Thabana Ntlenyana dans la chaîne du Drakensberg.

Un poney à l'endurance légendaire...

C’est sur les pentes des monts Maloti et Thaba Putsoa que se sont adaptés, lors des divers conflits, les chevaux du Cap, pour devenir au fil du temps - et des sélections naturelles - les fameux poneys Basuto. De par la rudesse du climat et de fait leur alimentation réduite, les chevaux du cap, volés aux anglais et aux Boers (pour la plupart sur les conseils du roi Moshoeshoe) se sont peu à peu transformés en petits chevaux rustiques, au sabot extrêmement sûr et à l’endurance légendaire. Moshoeshoe identifia très vite les avantages et l’intérêt d’un tel animal dans ces contrées difficiles d’accès, c’est ainsi que naquit, au fil de quelques décennies, un nouveau peuple cavalier.

Gate of Paradise Pass…

C'est en 1900 que Mervyn Boswor Th-Smith, joueur de rugby et aventurier, tomba littéralement sous le charme de ce pays. Alors qu’il traversait à cheval un plateau cerné par la chaîne du Thaba Putsoa, il traversa un col qu'il baptisa aussitôt « gate of paradise pass ». C’est en ce lieu exceptionnel, en ces terres perdues, qu’il construisit sa demeure, puis un terrain de tennis, puis une piscine, une salle de billard…Malealea était né. Mick et Di Jones sont depuis 1986 les propriétaires de ce lodge chargé d’histoire, rustique mais confortable. Avec la participation de tout le village de Malealea, ils organisent la découverte de ce pays en 4x4, à pied ou à cheval depuis 1991. Une part des revenus générés par le tourisme est reversée aux villageois pour la création de nouveaux espaces agricoles ou tout simplement pour assurer la vie de l’école.

Sur la montagne... à cheval...

Après avoir dégusté un succulent braï (barbecue) et passé la nuit au lodge, il est temps de s’occuper des préparatifs pour la randonnée qui doit nous mener aux chutes de Ribaneng. Toutes ces balades s’effectuent en totale autonomie. Nous chargeons donc les chevaux de bâts, Basotho bien sûr, sous l’oeil de Mick. Vêtements de pluie, trousse de premiers soins, sacs de couchage, nourritures diverses et surtout boissons ne doivent pas manquer. Les sacs étanches sont ensuite arrimés sur les selles de bâts. Après quelques ultimes conseils transmis chaleureusement par Mick nous partons accompagnés de quatre guides du village et de Ru Maffa le plus âgé et le plus expérimenté d’entre eux. C’est accompagnés par une escorte d’enfants, s’exprimant un peu en anglais, que nous nous éloignons doucement de Malealea. Le soleil est déjà chaud aux premières heures de la matinée. Le convoi de cavaliers avance tranquillement. Chacun papote et plaisante avec son voisin, les chapeaux s’ajustent, l’air se charge d’une forte odeur de crème solaire. Nous longeons pour le moment des champs cultivés que des boeufs, ou parfois même des chevaux, labourent péniblement. Plus loin, la piste se borde de superbes aloès. Les guides nous rappellent d’éviter de chevaucher sur les précieuses cultures, évidemment. Nous voici bientôt en vue du Pitseng canyon et de la rivière Makhaleng qui viendra plus tard grossir la rivière Orange pour devenir fleuve. Le silence se fait tout à coup. Il s’agit maintenant de descendre le long de la falaise pour traverser la rivière. C’est là, en ce passage délicat et impressionnant, que les fameux chevaux Basotho exploiteront l’une de leur grande qualité : la sûreté de leur pas. C’est par ce que l’on nomme l’échelle de Mervyn (qui, dit-on, aurait descendu au galop cet à pic) que nous progressons lentement. Les chevaux, dignes de leur réputation, posent chaque fois leurs sabots là ou il le faut et la première partie du passage du canyon se déroule sans encombre. Une fois sur les berges, notre petite caravane met pied à terre le temps d’un petit repos et celui de quitter chaussures et pantalons pour traverser la rivière « chocolat ». A notre vue, des enfants, venus de nulle part, jouent et rient aux éclats. Ru Maffa repère rapidement un gué. Par endroit, l’eau grimpe tout de même à hauteur de cuisse… A nouveau à pieds secs, nous entamons la grimpée de l’autre versant du canyon jusqu’au plateau et enfin la vallée de Ha Griffis.

Des villages éloignés de tout...

C’est en cette vallée que nous croiserons le premier village de montagne où une ribambelle d’enfants nous escortera dans une joyeuse cacophonie de « give me some sweets ». Mieux vaut éviter ce cadeau empoisonné, le dentiste se situant à deux, voir trois jours parfois de cheval. Tant d’autres choses leur seraient bien plus utile, hélas, que des bonbons. Nous poursuivons la chevauchée jusqu’à un second village où nous décidons de faire halte pour un pique-nique. Les plus courageux d’entre nous décident de tester un Basotho Bar reconnaissable à son drapeau blanc (parfois un sac en plastique). Nous serons chaleureusement accueillis dans l’un d’entre eux où nous goûterons une bière locale de sorgho qui présente l’unique risque de poser des problèmes digestifs. Après avoir longuement salué nos hôtes, nous repartons sur les pistes escarpées de la vallée. Nous traverserons de nombreux villages, observant au passage les scènes de la vie quotidienne du peuple Basotho. Ici des couvertures traditionnelles qui sèchent au soleil, là des enfants qui jouent ou gardent les troupeaux, plus loin une troupe de cavaliers en route vers d’autres villages pour commercer... Parfois l’un des guides s'arrête près d’un monticule de pierre, se saisit d’une autre pierre, crache dessus et la pose sur ce tas. Ce rituel du « cairn », présent en de nombreuses contrées sauvages et montagneuses apporte chance et nourriture pour tous les voyageurs… Après sept heures de chevauchée, nous parvenons au village de Ribaneng, à 2200 m d’altitude. Le chef du village nous accueille dans son fief et met à notre disposition trois cases pour y passer la nuit.

Une partie du groupe, accompagnée d’un berger drapé dans sa couverture, s’éloigne vers la cascade de Ribaneng. Les plus intrépides y prendront un bain dans une eau à dix degrés, au maximum. De retour au village il faut alors s’occuper du dîner, collecter du bois alentour pour alimenter le feu de camp et préparer les grillades ou les conserves. Les chevaux eux, sont lâchés dans la montagne jusqu’au lendemain matin pour un repos bien mérité. La nuit se passe sans encombre. Pas de brebis ou de chevaux attaqués par un léopard ou une hyène, les seuls gros prédateurs de ce pays. Au lever du jour, tandis que les guides s’affairent à regrouper les chevaux (ce qui peut durer une bonne heure) nous préparons un petit déjeuner simple tandis que le village s'anime tranquillement. Les femmes s’activent déjà au nettoyage des cases où bien s’en vont faire la lessive. Les hommes et les enfants, quant à eux, s’éloignent déjà vers la montagne. Là, ils s’occuperont des troupeaux de moutons, de quelques vaches, ou bien encore du cheval du chef, indispensable dans chaque village et parfois unique moyen de locomotion pour les Basotho.

Nous reprenons notre chevauchée, cavaliers heureux et paisibles dans ce « royaume dans le ciel ». En cette heure matinale, une lumière à couper le souffle embrase les somptueux paysages. Un orage nous surprend tout de même sur le chemin (diffèrent) du retour pour Malealea, avec une pluie de grêlons de la taille de grosses billes. Ru Maffa, coutumier de ces rudesses de la nature, est prompt à nous abriter et à confectionner un feu pour réchauffer les plus transis d’entre nous par cette violente averse. Puis le soleil se mit à nouveau à briller comme si de rien n’était… Une dernière halte nous mène près de grottes dissimulant quelques trésors : de nombreuses peintures rupestres réalisées par les premiers habitant de la région, les San. Puis l’aventure se termine, à l’approche du lodge. Mick nous accueille en souriant, à la fois avide de connaître le récit des péripéties notre cavalcade Africaine et certain que les montagnes et ses habitants aurons su nous laisser un souvenir impérissable…