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Mercredi 26 janvier, déjà un mois de voyage… Partie du Gard (30) le 22 décembre au sein de l‘Atelier Nomade (école mobile de photographie), après une rapide traversée de l’Espagne, l’Afrique s’offre à nous. La traversée du Maroc par la côte, à bord de notre camion tout-terrain, nous permet de nous immerger dans cette culture jusque là inconnue. Nous irons ainsi jusqu’au Mali. La Mauritanie est alors une étape primordiale du voyage, qui marque à mes yeux la frontière en Maghreb et Afrique Noire. Ici, ces deux cultures se mêlent et cohabitent harmonieusement, entre océan et désert. Ce vaste pays, riche en paysages variés et grands espaces vierges (désert de sable, de roche…), où quelques tentes maures sont éparpillées dans le paysage., me fait vite percevoir les traces de la culture nomade dominante. Je croise en effet de nombreuses caravanes du commerce transsaharien. Après cette traversée du désert, ivres de liberté, nous retrouvons la capitale: Nouakchott. Le contraste est sidérant: la ville grouille de vie, de monde, de bruit… Il est temps de poursuivre notre chemin vers le Mali. Nous prenons la route de l’espoir qui mène au Mali, puis au Niger. Environ 1200 kilomètres de goudron défoncé. Nous croisons beaucoup de camions surchargés, des taxi-brousse en piteux état, et des dromadaires paisibles… Quelques étapes dans des villes espacées parfois de plusieurs centaines de kilomètres nous permettent de nous ravitailler, puis nous arrivons à Néma, dernière étape de la route de l’espoir. Avant le départ, étant une ancienne étudiante en architecture d’intérieure, on m’avais conseillé de visiter un site exceptionnel: Oualata. Tout le groupe étant d’accord, nous voilà partis…

Encore une centaine de kilomètres de pistes éprouvantes au nord de Néma, et je découvre « les rivages de l’éternité », comme la nommait les anciens voyageurs du 11ème siècle, époque de prospérité durant laquelle la cité de Oualata était le carrefour des routes du commerce transsaharien. Mais quel est ce grand bâtiment rectangulaire que j’aperçoit au loin, qui surplombe la ville? Le guide qui m’accompagne m’est alors d’un grand secours, après une rapide lecture, je découvre qu’il s’agit d’un fort qui servit à l’armée française, puis de prison ( prisonniers politiques et militaires). Ce ne sera donc pas ma priorité de visite. J’entre dans la ville et me laisse aller à la contemplation… Toutes les maisons sont bâties selon la tradition : elles sont faite de pierres et d’argile ou bien de briques de terre . Un jeune garçon est en train de charger des briques sur son âne non loin de là, et d’autres en fabriquent à côté… Tout se crée ici avec les matériaux disponibles sur place.

Les façades sont recouvertes d’un mélange de terre et de bouse de vache, mêlés à de la gomme arabique afin d’assurer l’étanchéité des murs. Ce sont ces matériaux naturels qui donnent cette couleur particulière aux maisons de Oualata.

Au détour d’une ruelle, je croise une femme, belle et discrète, habillée d’un melhafa bleu profond (il s’agit du voile traditionnel qui enveloppe intégralement le corps des femmes mauritaniennes). C’est elle qui m’apprend toutes ces choses intéressantes sur l’histoire de la ville, l’architecture, la décoration, les traditions… Elle fait partie du groupe de femmes qui décorent les façades. Elles peignent le contour des portes à la main, avec des pigments naturels (seul le bleu est importé).

Ces décorations rassemblent les motifs symboliques et traditionnels de leur culture (la représentation humaine est interdite par la religion par exemple). La richesse de ces ornementations reflète également la richesse des familles qui occupent la maison, ainsi une maison dont les façades sont délabrées abrite une famille pauvre ou bien est désertée. Je retrouve ici tous les éléments de décoration et d’aménagement que j’avais étudié auparavant. Mais aujourd’hui tout est différent, je ne me contente pas des pages glacées d’un livre, tout est bien réel, devant mes yeux, baignées dans la culture du pays. Quelle belle rencontre enrichissante…

Je continue mon chemin pendant qu’elle retourne s’occuper des ses enfants. J’erre dans le dédale des ruelles. Quelle chaleur, un peu de repos serait le bienvenu. Je m’assois alors près d’un vieil homme sur un banc maçonné le long d’une façade joliment décorée. Le vieil homme est lui aussi habillé comme le veut la tradition, son boubou bleu contraste avec le rouge de la façade. Le banc maçonné sert habituellement de lieu de discussion pour les hommes du village, mais nous ne parlons pas… Il me sourit puis regarde au loin… Ce moment de quiétude ma plonge dans une contemplation absolue et un réel bonheur. Des enfants me sortent de ma rêverie, plein de vie et de sourires, ils me prennent par la main pour m’entraîner vers leur maison. Un signe d’au revoir au vieil homme, et je les suis… Nous entrons dans la cour intérieure de leur maison, autour de laquelle s’organisent les lieux de vie. A l’entrée, se trouve encore la niche qui accueillait autrefois les lampes à huile qui guidaient les voyageurs. Un escalier extérieur donne sur un toit terrasse du haut duquel nous avons un magnifique panorama sur la ville de terre. Les parents m’invitent à m’installer afin de déguster le traditionnel thé vert à la menthe qu’il serait impoli de refuser. En effet, la cérémonie est un véritable rituel dans cette culture, il faut donc le respecter.

C’est un beau moment d’échange avec ces gens très accueillants. La maman me parle de l’artisanat local qui leur permet de vivre. C’est également le travail des femmes, elles créent figurines de terres cuites, poteries… le tout en matériaux naturels bien évidemment . Cet artisanat comporte également beaucoup de symboles. Elle me fait visiter sa petite échoppe dans un coin de la maison et me propose d’aller visiter la maison des femmes où sont réunies toutes les créations artisanales des femmes du village. Cette visite sera pour demain… La journée à été longue et riche en découvertes, il est temps de manger et de se reposer un peu. Je rejoins des amis au gîte que nous avions repéré en arrivant. Nous goûtons alors au couscous mauritanien: viande de dromadaire et semoule. On est loin du bon couscous marocain bien garni, mais l’ambiance et la décoration du gîte et l’accueil des hôtes, font de ce repas un moment merveilleux. Encore une petite cérémonie du thé, et il est temps de revivre cette journée…en rêves!

Le lendemain, il me reste peu de temps à passer à Oualata, il faut reprendre la route, suivre le groupe. Je prends quand même le temps de visiter la maison des femmes, comme promis. J’aurai aimé passer plus de temps ici, aider les femmes à décorer les façades des maisons, apprendre leurs techniques avec les moyens du bord, dialoguer encore et encore avec elles, apporter mon aide à la restauration de la ville… En effet, cette architecture de terre nécessite un entretien constant. Soumise aux caprices du temps et des intempéries elle se dégrade vite. Cependant la coopération espagnole est là pour apporter son soutien à ce projet de restauration et de maintient du patrimoine. Elle vise également à rendre la ville autonome économiquement.

Je reprends donc la route au volant du camion tout terrain, la tête emplie de merveilles et de bonté, le cœur pleins de sourires, émue par cette beauté architecturale… Beauté et hospitalité résument mes deux jours passés dans cette magnifique ville. Prochaine étape: le Mali… à suivre!