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Située au nord ouest de l’Afrique du Sud, la Namibie est grande comme une fois et demie la France avec une population de 1 700 000 habitants répartie en douze ethnies (dont les Hereros, les Bochimans et les Himbas). La Namibie est le dernier pays d’Afrique à avoir acquis son indépendance, il y a douze ans seulement (ancienne colonie germanique). Le désert du Kalahari (au sud est) et celui du Namib (le long de la côte Atlantique), se partagent les deux tiers du territoire. L’océan Atlantique, qui borde le pays sur toute sa longueur à l’ouest, est traversé par le courant glacial de Benguela. Ce contraste des températures entre l’océan et les terres est à l’origine de phénomènes étonnants sous cette latitude comme la présence de colonies d’otaries à fourrure (Cape Cross) ou celle de brouillards particulièrement denses (Damaraland) assurant la survie de la faune et de la flore au cœur des zones désertiques côtières. Méconnue il y a encore 10 ans, la Namibie est aujourd’hui la destination phare des amateurs de désert, de faune et de découvertes ethniques. 15 à 20 jours sur le terrain sont nécessaires pour approcher l’ensemble des sites marquants du pays. Je vous suggère de partir pour le sud, qui constitue, à lui seul, l’objectif d’un premier voyage de découverte… Des milliers de kilomètres de routes et de pistes désertes… Le pays est sillonné de son extrême nord (frontière avec l’Angola) à son extrême sud (frontière avec l’Afrique du Sud) par une longue route bitumée à partir de laquelle s’éloignent, tels les bras d’une rivière, de multiples pistes en gravier, larges et très " roulantes ". Le parcours sud, dont je vous propose de découvrir un aperçu, débute à Windhoek, capitale du pays, emprunte la " nationale du désert " vers le sud en direction de Mariental, puis Keetmanshoop, bifurque au sud ouest pour rejoindre le célèbre Fish River Canyon avant de remonter au nord vers Luderitz (au bord de l’océan) et le Namib Naukluft Park (dunes de Sossusvlei). Avis aux amateurs de " fly & drive " : ici la panne sèche ne pardonne pas… les stations essences sont rarissimes. Routes et pistes sont désertes et vous laissent comme l’impression de voyager seuls au monde…

En bordure du Kalahari, vers Mariental.

Lancé plein sud en direction de Mariental, plusieurs heures défileront avant qu’un 4 x 4 ne croise le vôtre, enveloppé d’un nuage de poussière. L’immensité du paysage n’a d’égale ici que celle du ciel, d’un bleu profond et sans nuage. Un peuple s’est adapté à la dure loi de cette nature hostile : les Bochimans. Chassés de l’Afrique de l’Est vers le désert du Kalahari entre le XIIème et le XVème siècle, ces chasseurs-collecteurs nomades ne sont plus aujourd’hui que quelques milliers, regroupés au sein du " Bushmanland ", une réserve de 24000 km². Ce territoire n’est pas assez vaste pour assurer la subsistance de ces chasseurs et nombre d’entre eux rejoignent progressivement la civilisation moderne en se sédentarisant. Maîtres de la survie dans ces déserts de l’est et du sud du pays, il n’est rien que la nature ne leur offre qu’ils ne sachent utiliser, consommer ou transformer sans nuire à leur environnement. Croiser ces hommes sur leur territoire est une expérience bouleversante.

A quelques 300 km de la capitale, en bordure du territoire des Bochimans, la faune sauvage est au rendez-vous des premières étapes. Alors que le soleil descend doucement sur les dunes du Kalahari, le moment est idéal pour débusquer oryx, girafes, springbocks et antilopes en quête de fraîcheur. De fines touffes d’herbes dorées frissonnent sous le vent brûlant du désert rouge tandis que les écureuils terrestres sortent de leurs terriers, affairés pour le reste de la nuit. Puis soudain le vent du soir s’apaise et laisse s’installer le silence du ciel, du sable et de la nuit…

Fish River Canyon, le petit Colorado…

Au nord-est de Keetmanshoop (environ 500 km de Windhoek), les alentours de la ferme de Gariganus abritent une forte concentration de kokerbooms, ces aloès géants, endémiques à la Namibie. Ils sont aussi surnommés " arbre à carquois ". Les Bochimans évident en effet certaines de leurs branches pour y ranger leurs flèches. Parfois hauts de 6 à 7 mètres, ces élégants kokerbooms sont dotés d’un tronc de couleur blanche, souvent rectiligne et surmonté d’une boule de feuilles étroites et épaisses. Ils sont ici plusieurs centaines, dans cette forêt unique en son genre… Après avoir fait demi-tour vers Keetmanshoop, plusieurs heures de piste dans un désert de pierre et de sable sont nécessaires pour rejoindre le Fish River Canyon. La Fish River a incisé le plateau d’une faille extrêmement spectaculaire. 156 km de long, 550 m de profondeur par endroit. Un mince filet d’eau serpente au creux de l’abîme entre les bancs de sable blanc. La saison des pluies se fait attendre par tout ce qui vit encore dans ce décor minéral. Les rares bassins qui résistent à la sécheresse dévorante désaltèrent oryx, zèbres et léopards. On peut prévoir un trek de deux à trois jours pour descendre dans le lit de la rivière et observer de très près la faune abondante qui profite de cette unique source de vie. Il faut pour cela le réserver à l’avance, au bureau du tourisme de Windhoek. Camps, fermes ou lodges (tous de petite taille) proposent un hébergement en pleine nature, sur le site. Le " Canyon Lodge " est l’un de ces endroits magiques qui mériteraient que l’on prolonge le séjour…

Ses bungalows, mi troglodytes mi maison de pionniers, ont un charme fou. Soutenus par un bloc de pierre ou s’encastrant à flanc de montagne, ils s’orientent tous vers un paysage lunaire composé de roches ocres, aux dimensions gigantesques, lovées dans le sable rose. L’intérieur de chaque bungalow est tout aussi pittoresque : douche creusée dans la roche, baie vitrée orientée vers l’immensité du désert, moustiquaire et sculptures africaines. Le jardin des cactées est tout simplement splendide : coussins de belle-mère énormes, aloès somptueux, fleurs vives sur tronc secs, fines collerettes cernées d’épines… Les lézards bleus et verts d’Afrique y attendent patiemment quelques insectes imprudents. Quelques chevaux trottent ici en liberté. Jolies bêtes fringantes elles connaissent par cœur les pierres et les rochers de ces chemins du désert. Le dîner est ici servit dans le jardin, à la lumière des bougies : barbecue de cochon de lait pomme de terre à la cendre et poulet grillé…

Ville fantôme et chaumière dans le désert…

Passée cette " pointe sud " du Fish River Canyon, le parcours de découverte reprend le chemin du nord, puis de l’ouest vers la côte et la petite ville portuaire de Luderitz, en bordure de la zone diamantifère du pays (inaccessible et très surveillée). Cette pause maritime est idéale avant de poursuivre vers les zones très arides du Namib Naukluft Park, qui n’est autre que le plus grand parc national d’Afrique et le quatrième du monde (49 768 km²). Entre Lüderitz et Helmering Hausen, Kolmanskop émerge des dunes… Autrefois très prospère, cette ville minière, abandonnée en 1956, est aujourd’hui une ville fantôme, endormie sous des méga tonnes de sable blond. Elle ne peut être visitée que sous la conduite d’un guide autorisé. Un peu plus au nord, une autre singularité attend le voyageur : perchée sur un plateau, cernée par le désert, la forteresse de Duwisib témoigne de l’originalité (ou de la démesure ?) de certains colons à l’aube du 20ème siècle. Un peu de patience et beaucoup de poussière plus loin, une piste irrémédiablement droite au coeur de magnifiques paysages désertiques traverse enfin le parc de Sesriem. L’impression de solitude persiste… ici on voyage avec l’immensité, la nature, le désert et le ciel… Mais aussi seuls, face aux embûches de la route ! Pour se remettre de cette traversée, parfois légèrement inquiétante pour le pilote de votre aventure (les risques de crevaisons sont latents), rien ne vaut un arrêt dans l’un des nombreux lodges de charme que compte ce pays. L’un d’entre eux mérite véritablement le détour avant de s’offrir un grand moment de bonheur en parcourant les dunes de Sossusvlei, au centre du Namib Naukluft Park et du plus ancien désert du monde....

Un groupe d’oryx se détache sur l’horizon, plusieurs autruches s’enfuient sur votre passage, vous voici au bout du monde ! Au loin, quelques bungalows au toit de chaume s’égrainent à flanc de montagne, face à l’immensité d’un paysage d’une beauté à couper le souffle : bienvenue au Sossusvlei Wilderness Lodge ! Etape de charme et d’un confort sans faille, ce lodge est une adresse d’exception. Les bungalows, perdus entre les grands rochers, possèdent tous une grande baie vitrée face à la chaîne montagneuse du Naukluft. La décoration est raffinée, la moustiquaire immaculée drape un lit immense… ici, même la douche se prend face au paysage ! En rez-de-jardin (en rez-de-sable serait plus juste !) une petite piscine permet, trempé dans l’eau bien fraîche, de savourer le coucher du soleil en compagnie de quelques autruches qui profitent des bassins pour se désaltérer. En soirée, la grande table d’hôte est éclairée par les lampes à pétrole. Les buffets sont somptueux : gibiers, bœuf et poulet au barbecue, crudités et pâtisseries. Au fait, ne l’avais-je pas précisé… La Namibie est l’un des rares pays africains où la nappe phréatique est encore intacte. L’eau est délicieuse et les légumes crus sans danger pour nos intestins d’européens ! ! Au bar du lodge vous attend une bibliothèque passionnante, riche d’ouvrages à propos de la faune et de la flore du pays, ses mystères géologiques et ses différentes ethnies… Vous pourrez y terminer la soirée autour d’un rock and chandy (mélange de limonade, d’eau pétillante et zeste d’angustura) à moins que vous ne préfériez vous délecter du spectacle grandiose de la voie lactée…

Du bleu de l’aube vers l’orange des dunes…

Comme son nom l’indique, le Sossusvlei Wilderness Lodge borde l’un des sites naturels les plus filmés, photographiés et appréciés de Namibie. Si vous avez eu la chance de séjourner en ce lieu paradisiaque, les dernières étoiles brilleront encore dans le bleu sombre du ciel lorsque vous quitterez votre bungalow pour rejoindre … un monument de sable de 350 m de hauteur : la plus haute dune du monde, dans la cuvette de Sossusvlei. A ce moment du jour, ce sont les mauves, les roses et tous les pastels qui jouent avec les premières ombres des courbes effilées. Le paysage est féerique et silencieux. Le vent a depuis des millénaires sculpté ces dunes de sable rouge. Serpents parfaits, cônes impeccables, crêtes indomptées, la nature a créé ici l’un de ses chefs d’œuvre. Spectacle immobile et mouvant à la fois, dépendant de la course du soleil pour se parer de mille couleurs. Toute la palette des rouges et des ocres existe ici, les ombres ponctuent les formes et les volumes. Le rose laisse la place à l’orangé pour devenir ocre et rouge profond plus tard dans la matinée. C’est une merveille de nuances et de lumière. Le soleil sera déjà haut lorsque vous parviendrez au cœur des dunes. Les plus hautes se méritent au prix de durs efforts. Les 300 m de dénivellation sont harassants. Chaque pas semble retomber dans le précédent et le suivant soulève avec lui tout le sable de la dune. C’est une poudre fine et légère, presque impalpable. Peu à peu l’on grimpe vers le soleil et sa chaleur se fait plus cuisante. L’ascension est lente et pénible. Les premiers ont déjà presque atteint leur but, leurs pas on laissé des traces sombres et régulières dans le sable. Le silence du paysage n’est ponctué que du crissement des chaussures et du halètement des respirations épuisées. Enfin au sommet, l’effort est récompensé par un paysage éblouissant. Sous un ciel presque violet, d’immenses dunes rouges, saumons ou ocres enserrent un lac asséché, blanc de sel ou de calcaire, ponctué d’arbres morts, squelettes de toutes formes couchés à terre ou tendant une dernière fois leur branches sombres vers le ciel. Le site forme une véritable barrière naturelle sur 100 km de longueur. Le sable, d’un rouge très particulier, provient du désert du Kalahari. Il est transporté jusqu’à l’Atlantique par la rivière Orange puis rejeté sur la côte Namibienne par le courant de Benguela. Une fois sec, il revient vers les terres, porté par les vents d’ouest formant ainsi une ceinture de dunes distante de plus 100 km du littoral. Après une halte bien méritée au sommet, c’est la glissade, la descente dans un sillon de poudre légère, s’enfonçant parfois jusqu’aux genoux, emportés par nos poids qu’il faut pourtant contrôler pour éviter la descente vertigineuse. C’est tout de même beaucoup plus facile de ce côté !!

Un circuit pour les amoureux des grands espaces…

Ne venez pas chercher en Namibie l’ambiance conviviale et chaleureuse de l’Afrique de l’ouest ou de l’Afrique de l’Est.. ce pays n’est pas celui des marchés colorés, des boubous en fête et des djembés au détour des rues. La Namibie est un sanctuaire de nature aux populations dispersées, une sorte de " far west " à l’Africaine encore très marqué par la culture germanique. Si vous choisissez de partir à sa découverte, étudiez bien les parcours qui vous seront proposés. Les distances entre les sites majeurs sont importantes. Il est donc préférable, si vous disposez de peu de temps ou de budget, de vous concentrer sur une seule région, comme nous venons de le faire ensemble…