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Lorsqu’on évoque les plages de sable blanc bordées d’eaux aux reflets bleu turquoise on s’imagine tout de suite au bord d’un lagon tropical … mais savez-vous que de telles baies existent aussi en Arctique ? Comme ici dans l’archipel norvégien des Lofoten pourtant situé à quelques 200 kilomètres au nord du Cercle Polaire Arctique ! Assurément un des charmes de cette dizaine d’îles scandinaves qui offrent également aux voyageurs une palette de panoramas d’une exceptionnelle beauté : fjords, pics montagneux, vallées verdoyantes et villages de pêcheurs aux maisons rouges ou jaunes. L’été venu c’est aussi le pays du mythique soleil de minuit … Bienvenue, vous êtes au Lofoten, îles de lumières et de couleurs.

De somptueux paysages

De loin, depuis la mer, les îles de l’archipel paraissent quelque peu austères : elles forment une véritable barrière naturelle qui s’étend sur plus de 165 km masquant ainsi l’horizon. Une chaîne montagneuse composée d’une étonnante succession de pics et d’aiguilles rocheuses ou de montagnes aux formes pyramidales. Leur origine remonte à près de 3 milliards d’années et c’est le lent travail de l’érosion pendant l’ère glaciaire qui ensuite a façonné ce décor … et quel décor ! Longer les côtes ou sillonner les petites routes des Lofoten est un enchantement permanent pour le visiteur. De superbes panoramas formés par les fjords et les villages de pêcheurs se succèdent comme ici dans la partie sud de ces îles du Nord. Il faut s’arrêter au village de Reine, le joyau des Lofoten, pour admirer un site majestueux qui porte bien son nom. Les maisons aux couleurs chatoyantes sont construites sur plusieurs îles à l’embouchure d’un fjord grandiose, de hautes cimes perlées de névés éternels dominent le bourg qui semble minuscule dans son écrin de verdure. Et pour compléter ce magnifique tableau s’il en était besoin, les eaux de ce bras de mer sont d’un bleu intense. Une telle palette de couleurs a depuis longtemps séduit les peintres, comme cet artiste anonyme qui a posé son chevalet, un peu plus loin, devant le port tout aussi charmant de Hamnøy. Il ne se lasse pas de peindre sur ses toiles ce paysage montagneux en forme de cirque presque parfait qui surplombe en son centre de jolies cabanes de pêcheurs construites sur pilotis. « C’est la Côte d’Azur !» me dit-il en Français et avec un large sourire. C’est vrai qu’un soleil radieux illumine le site et le ciel prend aujourd’hui une teinte azuréenne ! D’autres artistes, fascinés par les lumières et les couleurs des paysages des Lofoten ont acquis une belle notoriété avec leurs œuvres, plusieurs galeries dans les îles en témoignent. La plus importante collection de tableaux représentant les paysages de l’archipel et de la Norvège du Nord est située à Henningsvær, un admirable port surnommé la « Venise des Lofoten » en raison de ses quelques canaux. Donnant sur les quais en planches, une belle maison traditionnelle peinte en rouge fait office de Galerie d’Art. A l’intérieur, au milieu d’un décor très scandinave on peut y admirer notamment les œuvres du célèbre peintre norvégien Karl Erik Harr. Son talent ainsi qu’une touche très personnelle s’expriment à travers

Morues et « rorbu »

Cela ne surprendra personne, mais les habitants des Lofoten ne vivent pas seulement de contemplation. Qui dit îles, dit mer et bien sûr pêche … d’ailleurs la tradition se perd depuis la nuit des temps puisque déjà à l’époque Viking ( 10ème siècle) le commerce du poisson était une des ressources des îliens. En effet, les hauts fonds côtiers des Lofoten, parcourus par des courants tempérés et riches en plancton, attirent l’hiver des millions de cabillauds arctiques. Une telle concentration de poissons est paraît-il unique au monde ! Ce fameux « skrei » vient directement de la Mer de Barents afin de se reproduire dans le dédale des fjords de l’archipel. Là, les pêcheurs locaux les attendent avec leurs lignes et leurs filets dérivants … et les prises s’apparentent à une pêche miraculeuse ! Jugez plutôt : 40 à 50 mille tonnes de poissons sont pêchés pendant les mois d’hiver entre février et avril. A la grande époque, dans les années 45, ils étaient près de 20 000 pêcheurs à venir participer à cette fructueuse campagne. On imagine la fébrilité qui pouvait régner dans les ports … et le pactole récolté ! Ces dernières années, la manne est un peu moins importante, cependant les îles comptent environ 700 bateaux et quelques 3000 pêcheurs … et le revenu de l’industrie de la pêche reste toujours la principale ressource de la région. Ici on ne se contente pas seulement de pêcher mais on fait aussi sécher les cabillauds à l’air libre sur des claies pour concocter « la meilleure morue séchée du monde ». Steinar Larsen, l’affirme haut et fort, c’est un vrai spécialiste, il tient le Musée du Stockfish situé à l’extrémité de l’archipel dans le village au drôle de nom de Å (prononcez O !). Et ce jovial barbu de préciser : « c’est grâce au climat unique des Lofoten avec sa subtile alternance de vent, de soleil, de pluies et de froid, que l’on obtient cette qualité inégalable ». Dans les locaux en bois du musée on apprend tout de la préparation traditionnelle de la morue, du triage à l’assemblage des poissons par deux attachés par leur queue afin de les suspendre sur les séchoirs. Tout le matériel est exposé, les râpes, piques ou autres billots et haches mais aussi ces presses manuelles utilisées autrefois pour compresser le poisson en bottes de 50 kilos. Une morue séchée qu’affectionnent particulièrement les Italiens, la morue mince est exportée vers le nord et la plus épaisse vers le sud de l’Italie. Quant au klippfisk, la morue salée, une autre spécialité locale, elle part principalement vers le Portugal, pays du fameux baccalao. Et les têtes de morues qui sèchent encore en été et que l’on voit (et sent !) sur les nombreux séchoirs du littoral ? C’est pour le Nigeria … les parties plus charnues sont sans doute trop chères pour les Africains ! Evoquer la pêche c’est bien, mais cela donne bien entendu l’envie de taquiner le poisson. C’est à Nusfjord, un charmant village de pêcheurs classé par l’Unesco que nous embarquons sur le Harald, un chalutier qui nous transporte à quelques encablures du fjord pour une partie de pêche. Même en été, les eaux restent très poissonneuses. A l’aide d’un volumineux moulinet on déroule environ 60 mètres de fil avant d’atteindre le fond. Un fil lesté et pourvu de 4 hameçons. Maintenant il suffit de tirer régulièrement sur le fil pour lui donner du mouvement et d’attendre l’éventuelle prise … Est-ce les vagues ou le courant mais il me semble sentir un peu d’agitation sur la ligne ? Mouliner, mouliner encore et voilà une belle prise d’une trentaine de centimètres ! Cette chair ferme et blanche dégustée grillée le soir dans notre rorbu fut un met délicieux … Les rorbus ou plus exactement rorbuer en Norvégien sont d’authentiques cabanes utilisées autrefois par les pêcheurs venus dans les îles lors des campagnes de pêches. Assurément le meilleur moyen de séjourner au Lofoten et de profiter d’une ambiance très pêche. La location aux estivants a permis de conserver ce patrimoine local que constituent ces cabanes peintes en rouge et construites sur pilotis. Ca sent bon le bois, les portes grincent, le plancher craque et la vue donne en général sur le port. Même si le confort reste sommaire (mais suffisant), le charme de l’authenticité a de quoi ravir le locataire.

Un paradis pour randonneurs

Dans ces îles il n’ y a pas que l’odeur forte de poisson qui flotte dans les airs. L’été, c’est l’époque de la fenaison pour les éleveurs de moutons et de vaches, aussi les vertes vallées sentent bon l’herbe fraîchement coupée. Dans les parcelles les plus pentues le foin est encore mis à sécher sur des palissades verticales ; mais les méthodes de stockage plus modernes sont plus souvent utilisées dans les grandes prairies. Le foin sec est rassemblé en énormes rouleaux ; puis emballés par des machines dans du plastique blanc si bien que les paysages apparaissent ponctués de taches blanches … comme les montagnes, décorées elles aussi avec les points blancs des névés ! Une chaîne montagneuse qui donne l’envie irrésistible de poursuivre les balades champêtres par des randonnées en altitude. Un très bel itinéraire est à découvrir à partir du village de Sørvågen. Au départ le sentier est bordé de haies de lupins sauvages aux belles teintes roses ou mauves. Sur la droite la vue s’étend sur un lac, le premier des quatre lacs d’altitude que permet d’admirer cette course … mais ce n’est pas tout : ruisseaux, cascades, arbustes et fleurs comme les clochettes bleues qui jalonnent le parcours. Un peu plus loin, c’est une zone marécageuse qu’il faut traverser, les blocs de pierre sont bien utiles pour enjamber ce terrain spongieux couvert de linaigrettes dont les boules cotonneuses vacillent sous l’effet du vent. Parmi les tourbières, des dizaines de mares aux eaux sombres reflètent à merveille les versants et sommets alentours. Le paysage est grandiose, autour du lac principal, le Fjerddalsvann, les parois rocheuses sombres forment un impressionnant cirque. Les fréquentes haltes nécessaires pour respirer un peu après les passages les plus raides sont mises à profit pour contempler le panorama. Des points de vue vertigineux sur la côte déchiquetée et le Vestfjord qui sépare la côte norvégienne des Lofoten. Les plus courageux peuvent continuer la randonnée en empruntant l’étroit chemin en lacet pour atteindre les 805 m de l’abri de Munkebu et bénéficier de la sensationnelle vue panoramique. Les Lofoten sont donc un lieu idéal pour la randonnée pédestre mais également une destination très prisée par les alpinistes. Un terrain d’exception avec ces pics aux parois abruptes surplombant la mer et qui semblent tout droit surgit des entrailles de l’Océan. A l’image du mont Vågekallen (942 m, île d’Austvågøy) qui enchante les amateurs d’escalade. Vaincu la première fois en 1889 par deux pêcheurs, il demeure vénéré aussi par des générations de marins. Pour les pêcheurs, c’est un repère parfois utile depuis la mer mais il y a surtout cette forme de la roche qui leurs évoque la silhouette d’un marin avec une vergue sous le bras. Quand l’univers des gens de mer rejoint celle des montagnards … tout un symbole pour les Lofoten.

Tropique ou Arctique ?

L’anse est parfaite. Les eaux bleutées de la baie miroitent au soleil et sur la longue plage de sable blanc viennent s’échouer régulièrement des ourlets d’écume formés par les vagues … Un petit vent rafraîchissant ajouté au reste du décor rappelle tout de même que nous ne sommes pas sur une plage des Caraïbes. En toile de fond, trônent les crêtes escarpées typiques des montagnes de l’archipel et ce sont des prairies vertes et des maisons colorées, oranges, rouges, bleues ou jaunes qui bordent cette plage de sable fin de Ramberg. Mais certainement ce qui est le plus surprenant sur les plages des Lofoten, c’est qu’il y a des baigneurs … merci le Gulf Stream ! Ce courant chaud venu de Floride et qui en longeant les côtes apporte une relative douceur l’été (14 à 20°C de température ambiante) n’est donc, vu d’ici, pas seulement un ruban serpentant sur une carte de géographie mais une réalité bien concrète. Mais avant de tenter l’expérience du bain arctique, observons les enfants Norvégiens amateurs de telles sensations. Le déroulement de la baignade semble un rituel toujours identique. Cela commence par quelques pas précipités vers la mer, un pied puis deux dans l’eau et en général le baigneur marque un temps d’arrêt … les bras s’agitent et le visage se crispe laissant échapper quelques mots. On a beau ne pas comprendre le Norvégien on se doute que cela doit vouloir dire quelque chose comme « Que c’est froid ! ». Même si ces enfants n’ont sans doute connu que des bains de mer dans ces eaux à 14 ou 15°C … cela a de quoi surprendre à chaque fois ! Ensuite, rien d’original, c’est une classique baignade enfantine avec ces rires, cris et éclaboussures. Quant aux parents, moins enclin au choc thermique, ceux-là attendent, serviette à la main au bord de l’eau, que leurs bambins aient fini leurs jeux aquatiques. A mon tour de goûter aux sensations du bain revigorant, le soleil brille, il fait 20°C, les conditions sont idéales ! En entrant dans l’eau, les premières secondes sont un cap à franchir qui nécessite un peu (ou beaucoup, c’est selon …) de volonté, je l’avoue. Mais une fois dans l’eau, les mouvements ou la nage font oublier la température. Et quelle satisfaction de « goûter » à ces eaux cristallines en ce lieu unique. Un bain arctique à 68° de latitude Nord, rendez-vous compte : cette latitude correspond au nord de l’Islande, au centre du Groenland ou aux terres glacées de l’Arctique canadien … incroyable ! Merci encore au Gulf Stream. Mais le plein de sensations surprenantes n’est pas tout à fait terminé, au sortir du bain, il faut sécher au soleil à l’abri du vent étendu sur ce sable, pour savourer pleinement les bienfaits de ce bain aussi tonifiant qu’un séjour en thalasso. Apaisé par cette expérience c’est alors que parmi les idées qui vagabondent dans votre tête, une fait surface : c’est sûr, demain je recommencerai !

Le rendez-vous de minuit

Dans l’étonnante clarté des fausses nuits arctiques, la contemplation du soleil de minuit est toujours un des moments forts d’un voyage estival au-delà du Cercle Polaire. Encore faut-il avoir la chance que l’astre solaire ne soit pas masqué par quelques bancs de nuages … le spectacle n’est jamais garanti même si on peut l’observer au Lofoten par temps clair entre le 27 mai et le 17 juillet. Prenons la route en direction de la côte ouest, la grande baie de la plage d’Utakleiv sur l’île de Vestvågøy est un décor parfait pour attendre le spectacle. De hautes falaises encadrent une plage composée de ce fameux sable blanc dispersé entre de volumineux galets gris. Il est près de 23 heures et déjà quelques spectateurs sont présents comme cette nombreuse famille venue dîner au bord de la plage en attendant elle aussi les douze coups de minuit. Les enfants crient et jouent, ils sont en tee-shirt malgré les 12°C, sûrement des Norvégiens ! La lumière de ce crépuscule virtuel décline lentement donnant des reflets orangés aux prés qui bordent la plage, quelques moutons broutent sans relâche cette herbe grasse sans prêter attention aux quelques voitures qui arrivent régulièrement pour la représentation. Mais à une demi-heure du moment tant attendu, l’interrogation commence à se lire sur les visages, la journée a été très ensoleillée mais l’horizon semble s’encombrer progressivement de nuages tel un rideau derrière lequel se cacherait la vedette de cette soirée. Car cela peut paraître ridicule mais ce soleil qui brillera aussi pendant toute cette nuit qui n’en est pas vraiment une, c’est pour l’observer précisément à minuit pile que nous sommes tous là ! Et comme par magie, il est bien fidèle à notre rendez-vous de minuit, ses rayons dorés se frayant un passage étroit entre deux bancs de nuages horizontaux. Un faisceau lumineux donnant en prime un splendide reflet cuivré sur l’océan … des instants symboliques que chacun des spectateurs présents salue à sa manière : les festifs boivent un verre, les superstitieux font un vœux, les photographes immortalisent et les contemplatifs admirent tout simplement cette luminosité étrange de ce crépuscule qui sans transition devient aube …

Un nouveau jour a déjà débuté sur ces îles Lofoten aux paysages grandioses d’une Norvège en miniature. Bien sûr toutes les teintes de cet archipel haut en couleurs apparaissent plus éclatantes, plus contrastées donc plus belles à contempler lorsque le soleil brille … mais des mauvaises langues vous diront peut-être qu’il pleut souvent aux Lofoten ! Certes, mais ces gouttes d’eau apportent aussi une touche satinée au tableau et lorsque qu’un rayon de soleil surgit au milieu du ciel argenté, ce sont les couleurs de l’arc-en-ciel qui jaillissent ! Et pendant la longue nuit de l’hiver arctique ? D’autres lumières magiques embellissent ce décor couvert d’un blanc manteau, celles des extraordinaires aurores boréales … Couleurs et lumières, encore et toujours !