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A 80 km au sud-est de Nouméa, l'île des Pins baigne dans un magnifique lagon turquoise. Cet éden tropical est une petite île de Nouvelle Calédonie aussi appelée Kunié par ses habitants. Encore préservé du tourisme de masse, ce coin de paradis méconnu est pourtant français ! Non content de vous offrir un cadre paradisiaque au cœur du plus grand lagon du monde, ce bout de terre vous permettra aussi une rencontre enrichissante et unique avec un peuple et ses coutumes.

Une île au passé troublant

L'île des Pins doit son nom à la présence de pins colonaires qui se dressent le long de ses rivages. C'est James Cook qui, le premier, a été touché par ces pins dépassant les cocotiers et visibles à plusieurs miles des côtes. L'événement qui marque encore tous les esprits fut la construction d'un pénitencier en 1872 pour les exilés politiques de la Commune de Paris. Les autorités françaises souhaitaient que les Kuniés quittent l'île, mais, sous la pression locale, il fut décidé de diviser l'île en deux parties. Toute sa partie ouest a donc hébergé le pénitencier. Depuis sa fermeture en 1911, celui-ci peut être visité. Les cellules sont recouvertes par la végétation et ce fouillis vert fait presque oublier le malaise que l'on devrait ressentir en ces lieux. De nos jours l'île fait partie de la province sud (Nouméa) et est gérée par un chef kanak, maire de l'île.

Les Kuniés : un peuple chaleureux au parfum d’exot

Nous n'avons pu résister à leur charme, leur naturel et leur joie de vivre. Les 1800 habitants de l'île se répartissent en 8 tribus. Ils parlent français, mais entre eux, c'est le dialecte local qui prédomine, un charabia séduisant impossible à comprendre. Un grand chef gère l'ensemble des clans, il prend par exemple les décisions liées à la terre, au tourisme, il règle les conflits… L'économie locale s'active autour de la pêche mais aussi de l'exportation d'escargots (!) ou encore du commerce du bois de santal. La grande majorité des familles cultive son potager, son plan de manioc et de patates douces. Le tourisme est une autre source de revenus. Les habitants de l'île organisent pour leurs visiteurs des sorties en pirogue, préparent des repas traditionnels et proposent des hébergements avec un excellent rapport qualité prix. Nous avons testé un petit gîte familial situé à deux pas des belles plages de l'île. Les Kuniés demeurent dans des habitations sommaires, en bois, souvent fermées par de simples bâches ou des feuilles tressées. Certains occupent encore de magnifiques habitations traditionnelles : les farés. Sachez qu'ici les festivités autour d'un mariage s'étalent sur une semaine. Si vous séjournez sur l'île au moment d'un tel événement, vous découvrirez ce minuscule territoire, pourtant si paisible, grouillant littéralement d'activités !

Le plus grand lagon du monde : paradis des plongeu

Comme sa "voisine" l'Australie, la Nouvelle Calédonie est l'une des Mecque de la plongée sous-marine dans le monde. Les plus aguerris comme les débutants y trouveront leur bonheur. Bordée de merveilleux lagons aux eaux transparentes, l'île des Pins offre un terrain d'exploration idéal pour ceux qui comme moi, se ravissent d'une plongée avec palme, masque et tuba. Il n'est pas nécessaire de nager bien profond ni bien loin pour tout à coup se retrouver cerné de butterflies, de poissons clown et autres perroquets…Quant aux coraux et aux anémones: tout simplement époustouflant ! Outre les sorties dans le lagon et les îlots avoisinants, un site accessible à tous permet une observation du monde sous-marin dans tout juste 1 mètre d'eau (plouf !) : la piscine naturelle de la baie d'Oro. Cette piscine, taillée dans le corail, est cernée de magnifiques pins colonaires. Relié au lagon par une embouchure, ce lieu exprime toute la beauté d'un eden tropical tel que chacun d'entre nous peut un jour l'avoir rêvé. L'eau y est claire et chaude, les poissons sont variés, nombreux et très curieux. Gare au nageur qui décide de leur donner un bout de pain, c'est une vraie horde qui s'y jettera dessus en quelques secondes ! Tant et si bien que nous avons décidé entre nous, de nommer ce petit paradis "l'aquarium naturel". Les amateurs de photos sous-marines seront eux aussi comblés car la faible profondeur du bassin, la quantité de poissons et la belle luminosité permettent de réaliser des prises de vue exceptionnelles (même avec un simple jetable). La chasse à la tortue, quoique strictement réglementée, existe tout de même sur l'île... ce qui ne va pas sans choquer - un peu - les européens que nous sommes à la croisée de quelques pêcheurs déposant leurs prises, à quelques mètres seulement de nos bungalows. La technique de "chasse" de ces pêcheurs est particulière. Les tortues sont suivies, à vue, à bord du bateau. Suivies et inquiétées jusqu'à ce qu'elles s'épuisent littéralement. Elles se posent alors sur le sable, au fond de l'eau. C'est là que l'un des pêcheur plonge et la positionne verticalement. La tortue a alors le réflexe de remonter à la surface ou elle est attrapée, à la main et vigoureusement, par les hommes demeurés à bord de l'embarcation.

Les plages sont les terrains de jeu des enfants Ka

Si ses fonds sont exceptionnels, c'est pour ses plages et ses nombreuses baies que l'île des Pins est réputée. Le lagon, navigable, est un véritable havre de paix pour les bateaux de plaisance de passage. Le soir venu de magnifiques voiliers y jètent l'ancre. La baie de Kuto a été élue seconde plus belle plage au monde par les Japonais. Difficile de savoir si c'est vrai... mais une chose est sûre, elle mérite le détour ! Le sable y est d'un blanc incroyable et tellement fin que l'on croirait de la farine. Les enfants de la tribu toute proche passent leurs journées à s'amuser dans l'eau, insouciants, dans l'attente du retour des pêcheurs. Ils nous sollicitent gentiment pour jouer à la pétanque, nous baigner ou encore pêcher avec eux. Jamais ils ne demandent d'argent. Ici les transactions entre clans se font généralement sous forme d'échanges. La baie suivante, celle de Kanuméra, est plus discrète. En son centre un immense rocher est relié au rivage par une mince barrière de sable. Il est possible de plonger et de pêcher tout autour de cet amas corallien. La pêche sous-marine est un sport très pratiqué sur l'île. Malgré toute notre bonne volonté et un acharnement certain, nous sommes revenus bredouilles, alors que les poissons se riaient de nous à moins de 50cm de notre arpon !

En vélo, à pied ou … en pirogue

La taille réduite de l'île permet des déplacements à vélo. Les gîtes les louent à la journée et c'est aussi un bon moyen pour s'intégrer à la population locale. Toutefois, attention aux faux plats et à la chaleur étouffante de l'après-midi ! Par chance, pour ceux qui oublieraient ces précautions, les locaux se déplacent dans de vieux pick-up et n'hésitent pas à s'arrêter pour proposer leur aide aux touristes épuisés ! A pied, des promenades de tous niveaux sont possibles. Je vous recommande l'ascension du pic N'Ga. Comptez 3/4 d'heure de marche au cœur d’une végétation luxuriante. La vue au sommet est fabuleuse ! Le seul village de l'île est Vao. Vous y trouverez une épicerie, la mairie ou encore le dispensaire. L'église mérite le coup d'œil et est fréquentée tous les jours par des fidèles. Des excursions sont aussi possibles dans les baies de Kuto et Kanuméra, dans la forêt autour de la "piscine naturelle" ou bien encore dans les nombreuses grottes de l’île. Le moyen de transport à ne pas rater est la pirogue mélanésienne traditionnelle. Fabriquée en bois de pin, cette splendide embarcation locale à balancier est destinée à la pêche. Pour quelques francs pacifiques, il est possible de naviguer à leur bord le long de la côte et dans les baies d'Upi et d'Oro. Si vous êtes intéressé par l'observation de leur fabrication (encore totalement artisanale comme presque toutes les activités de l'île), rendez-vous alors dans la baie de St Joseph. L'île des Pins est certes une destination idyllique, mais c'est surtout sa population Kanak qui la rend si particulière. En effet, ce n'est pas juste une île de rêve "à touristes" comme on en croise tant dans le pacifique mais un lieu avec une histoire et des coutumes à respecter. Ses habitants vous accueilleront avec chaleur et seront fiers de vous faire découvrir ses merveilles si vous prenez le temps de leur parler. C’est donc forcément avec un petit pincement au cœur que nous les avons quittés pour rejoindre Nouméa.