Malgré un vent de renouveau qui souffle sur le pays depuis l'arrivée au pouvoir du Sultan Qaboos bin Said Al Said, le Sultanat d'Oman n'a rien perdu de ses spécificités culturelles, de ses coutumes séculaires et de son attachante personnalité. Partant du principe qu'un pays qui perd ses racines et sa mémoire perd aussi son âme et sa foi dans le futur, le Sultan Qaboos a privilégié un équilibre parfois délicat entre modernisme et technologie d'un côté, culture et traditions d'autre part.

Une ville, six « entités »

Mascate ! Un nom ensorcelant qui résonne à l'oreille du voyageur comme le début d'un fabuleux conte des mille et une nuits. Une ville - unique et multiple - d'une éclatante blancheur et coiffée de minarets d'or. Qui se faufile entre montagnes et océan au fil de criques enchanteresses. Qui profite des changements de baies pour changer de décor. Mascate, une ville ? Parlons plutôt du Gouvernement de Mascate qui, sur un territoire grand comme un mouchoir de poche, englobe 6 petites entités aux caractères bien trempés et qui se succèdent le long de la côte. Il y a tout d'abord Mascate elle-même : une minuscule cité agrémentée par le palais de réception du Sultan. Puis vient Muttrah où vit un peuple affairé et où s'étendent les souks traditionnels. Très moderne mais sans démesure, Ruwi abrite le quartier des affaires, les représentations des principales sociétés omanaises ou étrangères ainsi que les sièges des plus importantes banques. Plus résidentiel, presque à la limite des montagnes et du désert, Al Qurum accueille de nombreuses villas de prestige. Les ministères, administrations et musées ont trouvé refuge à Medinat Qaboos, tandis que Al Azaiba clôture sans véritable personnalité ce serpentin urbain qui s'allonge sur plus de 25 km à l'extrémité orientale de la plaine côtière. Une magie qui opère… dès l’aéroport La magie omanaise commence à opérer dès que l'avion pose enfin ses roues sur le tarmac de l'aéroport. D'ailleurs, habile complice, le Seeb International Airport semble avoir été conçu pour plonger le voyageur dans un délicieux bain parfumé à l'exotisme, à l'élégance et au raffinement. Bien sûr, les installations techniques et aéroportuaires sont rutilantes et hyper-modernes. Mais l'aéroport a le bon goût de camoufler ses technologies de pointe derrière une architecture et une décoration qui respectent - comme tous les bâtiments du pays - les principales valeurs esthétiques omanaises. Les premiers plaisirs de cette découverte se poursuivent tout au long des 40 km de l'autoroute qui relient l’aéroport à la ville. A un moment, celle-ci se scinde en deux et le voyageur, encore un peu "sonné" par ses longues heures d'avion, a du mal à choisir l'un ou l'autre ruban de bitume. Pour porter l'hésitation à son comble, il voit surgir devant lui des noms aux consonnances étonnantes. Des noms qui résonnent comme le chant d'une sirène orientale et qui l'envoûtent comme des effluves d'Amouage : Mascate, Ruwi, Al Bustan, ... Un quartier des affaires… à réserver aux affaires ! Al Azaiba, soyons honnêtes, ne possède pas grand-chose pour retenir l'attention du voyageur ... Il en va à peu près de même pour Ruwi, la plus grande des villes formant la capitale. Coïncé entre deux axes autoroutiers - l'un menant à l'aéroport et l'autre à Al Bustan - le quartier est neuf mais pas dénué d'âme. Entièrement voué aux affaires et aux finances, son principal attrait touristique réside dans un gigantesque obélisque décoré de délicates mosaïques qui évoquent la longue tradition marchande du pays et d'un ... écran de télévision géant qui fonctionne en principe tous les soirs ! A voir aussi, le Musée National, sur A'Noor Street, qui propose un aperçu de l'histoire du pays et permet de découvrir ... 2 petits drapeaux omanais qui ont fait l'aller-retour terre-lune. Pour l'anecdote ...

Oasis de luxe à Al Qurum

C’est via une autoroute bordée de magasins et de show-rooms plus luxueux les uns que les autres que l'on rejoint Al Qurum : un élégant quartier résidentiel avec vue mer. Les amateurs d'architecture moyen-orientale seront ravis. Dominées par une superbe mosquée richement décorée, les villas et autres propriétés de prestige sont superbes. Et étonnamment fleuries sous ce climat qui ne fait pas vraiment la part belle à la pluie. Ici, les puissants 4x4 et voitures asiatiques côtoient les limousines "made in USA". Petite touche d'exotisme : quelques voitures européennes sillonnent aussi les rues du quartier. Bien sûr, ce sont toutes des propriétés privées et, si l'on veut atteindre son quota de visites, il faut se diriger vers les musées du quartier : un très sympathique Musée des Enfants (un musée à orientation scientifique qui ravira les plus grands et les plus petits) et le fameux Oil Exhibition Center qui, à l'entrée de la société Petroleum Development Oman, retrace l'histoire de l'exploitation pétrolière et gazière du pays. Un juste coup de chapeau aux ressources qui font la richesse de la terre omanaise. En soirée, il est de bon ton de faire comme les Omanais : emprunter une superbe promenade, ombragée de palmiers et de cocotiers, qui longe la plage d'Al Qurum. En cours de route, une petite halte s'impose dans l'un des restaurants en plein air qui proposent de délicieux poissons grillés tout frais pêchés, mais aussi de succulents taboulehs ou du mouton grillé à faire se damner tous les végétariens. Pour se décider entre l'une ou l'autre table, une méthode : se laisser guider par les effluves de cuisine et succomber sans remord à la tentation. On ne sort jamais déçu !

Mascate et le palais du Sultan…

Véritable coeur de cette "sextuple" cité voici ... Mascate ! Une mini-ville - peu avare de défenses et de fortifications - blottie autour du palais de son Sultan. Nichée au creux d'une petite baie fermée sur 3 côtés par d'imposantes montagnes qui forment une muraille naturelle, elle est aussi ceinte d'épais remparts et protégée depuis plus de 400 ans par deux forts : Mirani et Jalali auxquels on accède par une impressionnante flopée d'escaliers taillés à même le rocher. Au coeur de Mascate se dresse le palais de réception du Sultan. Presque un palais d'opérette, dont les colonnes d'or et les jolies nuances bleutées évoquent les mille et une nuits. Ici tout est quiétude et sérénité. S'il n'y avait les vagues qui viennent claquer contre la petite falaise et les marches du palais côté mer, le silence serait total. Absolu. Il est désormais loin le temps où les marchands et voyageurs venus de tous les horizons connus se bousculaient ici avant que la cité ferme ses portes 3 h avant le coucher du soleil. Aujourd'hui, dès le soir venu, un éclairage soigneusement étudié souligne l’architecture des bâtiments officiels qui entourent ce palais tout droit sorti d'une production hollywoodienne : les grandes façades blanches et immaculées, les balcons en bois superbement ouvragés, les délicats vitraux et autres subtiles rosaces aux mille couleurs, se jouent de nos sens. Aujourd'hui aussi, les portes de la ville sont ouvertes jour et nuit.

Bait Fransa, Bait Nadir

Il n'y a qu'une seule manière de visiter cette cité miniature : flâner le nez au vent. Pas vraiment difficile puisque Mascate ne mesure guère qu'un km de long sur 500 m de large. Mais l'étroitesse de son territoire n'a aucun rapport avec les nombreuses merveilles architecturales que l'on y découvre. Aux XVIIIe et XIXe siècles, cette cité miniature se dota de magnifiques maisons, aujourd'hui restaurées avec talent. Nombre d'entre elles abritent des représentations diplomatiques étrangères ou les bureaux de grands groupes omanais. En déambulant dans les petites rues blanches qui bordent le palais, on en découvre quelques-unes. Et on en devine d'autres, cachées à l'abri de hauts murs, dans des jardins que l'on sait secrets ... Bait Fransa - offerte en 1896 par le Sultan de l'époque au Consul de France - est typique de cette architecture omanaise. Elle est construite selon un plan carré, avec en son centre une cour sur laquelle s'ouvre les portes du rez-de-chaussée. A l'étage, une jolie galerie de bois prolonge les pièces d'habitation et fait le tour de la cour. Pas très loin de là, Bait Nadir est une immense maison du XVIIIe siècle, dont les "mashribiya" (les moucharabieh) sont remarquables. En levant les yeux, on aperçoit les canons installés par les Portugais au Fort Mirani. Aujourd'hui, remparts et montagnes sont ourlés d'odorants bougainvillées qui ajoutent une touche colorée au décor et tranchent sur le blanc étincelant du palais Al Alam dont on peut apercevoir la façade côté mer. On a beau savoir qu'il a été construit en 1970, on l'imagine beaucoup mieux dans un livre de contes ...

La capitale des marchands

Muttrah, c'est la vie, le commerce, l'animation, le souk. Muttrah, c'est aussi le port où les splendides "dhows" de bois côtoient les porte-conteneurs, les paquebots de plaisance et les bateaux de dragage. Il n'y a encore que 50 ou 60 ans de cela, les vagues de l'Océan Indien venaient se jeter contre les maisons blanches aux volets bleus. Les barques de pêche étaient tirées jusque devant les maisons et les ânes transportaient les marchandises jusqu'au souk. Quel changement aujourd'hui ! Maisons et souk sont séparés de la mer par la "Corniche", une sorte de front de mer - déserté à l'heure de la sieste - qui vient de Mascate, à 4 km de là, passe par le village de pêcheurs de Kalbuh et se perd à l'extrémité de Muttrah. C'est vrai que l'on est pressé de s'enfoncer dans le souk. De déambuler dans le dédale de ses rues. De flâner d'étal en échoppe. De se laisser enivrer par les parfums épicés de l'Orient. Pourtant, le mieux est peut-être de le garder pour la fin. Pour la bonne bouche, comme on dit. Et, avant cela, de s'offrir un autre plaisir : celui de découvrir les très vieilles maisons de Muttrah dont tous les détails architecturaux sont soulignés par la lumière du soleil levant. Certes, cela signifie quitter son lit avant l'aube, mais - croyez-moi - le spectacle en vaut largement la peine. En déambulant autour du souk, on a parfois l'impression que certaines ruelles sont devenues des mini-canyons tant la petite ville est construite au milieu des rochers. Après tout, pourquoi ne pas profiter de l'occasion ? S'enfoncer dans une ruelle, en remonter une autre, pour découvrir la vue. Le long de la "Corniche" - l'une des promenades favorites des habitants de Mascate - les vieilles demeures ont encore un arrière-goût ottoman. Ici, le vieux port aux boutres vit en parfaite cohabitation avec Mina Qaboos, le port moderne, en eaux profondes. Entre les deux, quelques pêcheurs à la ligne tentent leur chance ...

Plaisir des sens

Enfin, voilà le fameux souk ! Qu'on emprunte le dédale des ruelles qui longent l'arrière des maisons ou la grande porte, peu importe : on finit de toute façon dans ce vaste royaume de couleurs, de parfums, d'ambiances et de gentillesse. Ici, la vie est 100 % authentique. Les gens, leur façon d'être, leur extrême hospitalité, leur ouverture sur l'étranger sonnent vrai et juste. Comme partout dans le pays, les Omanais conservent leurs tenues traditionnelles. Pas de blue-jeans, de tee-shirts publicitaires ou de casquettes de base-ball portées à l'envers. Fiers de leur culture et de leur tradition, les Omanais privilégient le port du turban ou du "khumah" brodé et choisissent toujours avec soin le tissu et les broderies de leur "disdasha" blanche. Certains d'entre eux gardent le "khanjar" joliment ouvragé à la ceinture. Les femmes portent avec grâce les robes traditionnelles et arborent leurs plus beaux bijoux. Les plus attachées à la tradition portent encore le classique "abaya" (voile noir) ou le masque de cuir qui cache pourtant de si beaux visages et des yeux si merveilleux ... Ici, comme partout dans le pays, les Omanais - redoutables commerçants auxquels il est difficile de résister - font preuve d'une gentillesse qui fait partie de leur culture et que l'on aimerait rencontrer plus souvent.

Fasciné par ces tenues orientales, envoûté par les parfums exotiques, saoulé par les chaudes couleurs, abasourdi par les étals débordant des marchandises les plus variées, influencé par l'habile baratin des marchands, le visiteur s'enfonce alors dans le souk. Vous aimez chiner ? Voilà de quoi vous faire un énorme plaisir ! En commençant par le souk des antiquaires où, déjà, les premières tentations se profilent ! Que choisir entre la boîte à kohl, les superbes "khanjar" anciens, les magnifiques colliers, les très belles boîtes à poudre portées jadis par les Bédouins à la ceinture ou les lourds bijoux - bracelets et bracelets de cheville - qui s'amoncellent en pyramides sur les étagères ? Et ce n'est pas le souk suivant - celui des bijoutiers - qui va faciliter les choses ! Ici, l'or brille de ses 22 carats et les femmes mènent la discussion. Poussant la porte de l'une ou l'autre boutique, ébloui par tous les scintillements dorés, on aperçoit encore parfois certains orfèvres au travail. Des artisans ? De vrais artistes plutôt ! Qui travaillent l'or avec dextérité et passion, pour des résultats - chaînes-sautoirs, bracelets, colliers - qui ne laissent personne indifférent. Plus de couleurs dans le souk des tissus : soies, crêpes brodés, lamés, velours indiens ou iraniens, un régal pour les yeux. Un régal pour le toucher, aussi. Le cliquetis des antiques machines à coudre rythme la visite, rythme le marchandage. Il ne s'arrêtera qu'avec la fermeture du souk. Ici, vous succomberez peut-être devant ce tee-shirt imprimé à la gloire d'un très hypothétique "Tintin in Oman" !.. Plus loin, à même le sol, surgit un étal d'herbes médicinales, d'épices odorantes et de cet encens que les femmes omanaises font toujours brûler avec quelques pétales de roses et une petite poignée d'herbes aromatiques pour parfumer la maison. Puisqu'on approche de leur coin, autant faire le détour par les parfumeurs. Ne jamais hésiter à entrer dans une parfumerie traditionnelle où se vend l'encens, les essences de fleurs, l'eau de rose traditionnelle et, parfois, le fameux Amouage : un parfum dont la tradition remonte à des centaines, des milliers d'années. A l'époque de la Reine de Saba, lorsque l'encens avait plus de valeur que l'or. Subtil et enivrant à la fois, Amouage est l'union harmonieuse des richesses d'Oman : la rose des Monts Hajar, l'encens du Dhofar, la myrrhe et le bois de santal, le musc et la civette. Au total plus de 120 composants méticuleusement dosés sont intégrés à ce parfum exceptionnel, toujours présenté dans de superbes flacons (en forme de "khanjar" pour les hommes et en forme de dôme de mosquée pour les femmes) qui évoquent sa richesse et sa plénitude.

Baisser de rideau…

En balade dans le souk de Muttrah, passant d'une tentation à un marchandage ou d'un "khanjar" à une petite fiole d'encens, le regard accroché par une scène de vie ou par un détail architectural, on oublie le temps qui passe et qui ne semble avoir aucune emprise sur la vie traditionnelle omanaise. Le jour prend doucement fin. C'est la fin de la pièce. Le rideau se baisse sur la scène comme le soleil se couche sur la ville. Attachante et émouvante, ensorcelante et captivante, Mascate s'endort. Seul, comme une dernière salve d'applaudissements, le bruit du ressac trouble légèrement le profond silence de la nuit. La scène et la salle se vident. Les places et les rues sont désertées. Mascate retrouve sa sérénité nocturne...