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Le cheval fait une brusque embardée sur sa droite pour éviter le choc. D’une main ferme son cavalier le relance avec vigueur dans la mêlée. Le cheval répond aussitôt et s’engage dans une lutte farouche, au corps à corps. Il piétine, s’arrête et repart, halète, constamment bousculé par d’autres cavaliers. Vif et résistant, il impose sa présence sous l’impulsion décidée de son maître. De sa main libre celui-ci brandit haut un maillet en bambou et l’abat sur la balle de bois au sol. Elle atterrit quelques dizaines de mètres plus loin, près du but adverse. C’est alors la ruée, intense, farouche. A bride abattue adversaires et coéquipiers s’élancent vers la balle. Et les chevaux enfin libérés, galopent sans frein, rapides et magnifiques. Un bruit sourd et soudain s’élève de la foule. Les spectateurs ravis vibrent à l’unisson, apprécient en connaisseurs. La chevauchée est d’autant plus belle qu’elle est sans retenue et fait résonner la terre des bruits des sabots frappant le sol. Aucun point ne sera pourtant marqué cette fois-ci malgré la proximité des poteaux. Un court arrêt de jeu permet aux chevaux de souffler, encouragés et soutenus par les caresses des cavaliers. Mis à rude épreuve l’un et l’autre, la partie de polo révèle alors avec justesse et sans détour l’union de l’homme et du cheval.

Sur les plus hauts terrains du monde

Dans la vallée de Gilgit, située à l’extrême nord du Pakistan au cœur des hautes montagnes himalayennes, ainsi qu’au Balistan voisin et à Chitral, le jeu de polo est très populaire. Les nombreux tournois et démonstrations organisés chaque année témoignent de sa vitalité. C’est notamment là que se déroule chaque année en juillet le tournoi de Shandur Polo Festival, sur le plus haut terrain de polo du monde, lieu escarpé et difficilement accessible. A l’occasion de la Fête de l’Indépendance du Pakistan, le 14 août, de nombreuses rencontres ont lieu également dans la région. C’est aussi le cas en mars, à l’occasion de la fête du Nauroze. L’engouement du public ne se dément pas, même si le cricket reste le sport préféré des pakistanais.

De la Perse à Nestor Burma…

Bien que ses origines soient contreversées, c’est probablement en Perse que le polo fit son apparition plusieurs siècles avant J-C. C’était alors un jeu d’entraînement des troupes de cavalerie notamment de la garde rapprochée du roi. On raconte que l’on pouvait y jouer jusqu’à cent cavaliers dans chaque camp. Il est en fait l’héritier d’une grande tradition des jeux équestres répandue dans toute l’Asie. La Mongolie, l’Afghanistan perpétuent encore ces rencontres sportives et "sociales" avec entre autre le Bouzkachi. L’Europe le découvrit par l’intermédiaire des Anglais. C’est en Inde qu’ils créèrent le premier club de polo en 1859, et notamment plus tard le prestigieux Calcutta Polo Club. A quatre reprises, le polo figura au programme des épreuves olympiques. Seules l’Angleterre (1908-1920) et l’Argentine (1924-1936) remportèrent le trophée. Encore peu répandu en France, il rassemble plusieurs centaines de licenciés, amateurs passionnés et fortunés dont Nestor Burma alias Guy Marchand, chiffre en constante augmentation d’ailleurs.

Un engouement très fort et démonstratif…

En général les rencontres sont ici l’occasion de multiples réjouissances. De petites troupes de musiciens jouant du tambour, de la trompette, de la pipe, en assurent l’animation. Nombre de spectateurs, en écrasante majorité des hommes, dansent et s’amusent aux rythmes des mélodies entraînantes et répétitives. Un cercle se forme alors autour des musiciens. Un ou plusieurs spectateurs prennent place au centre et entament une danse sous les applaudissements et cris de joie. Une liesse qui débouche parfois sur des manifestations proches du délire selon la qualité, les performances des musiciens et des danseurs-spectateurs. Car la musique et la danse sont des éléments culturels forts au Pakistan. Tout événement d’ordre national ou familial est prétexte à faire vivre ces traditions. Les hommes aiment réellement danser. Entre eux. Les femmes, si elles assistent parfois aux fêtes ne se mêlent jamais à l’enthousiasme de leurs maris, du moins pas en public. Dans ce pays islamique, elles restent encore soumises aux règles patriarcales, reléguées à l’arrière plan d’une vie en société très masculine. Il est bien de noter toutefois la volonté des Ismaélites sous l’impulsion de l’Agha Khan, de faire évoluer concrètement leurs conditions : accès plus généralisé de l’école et à la culture, formation à un travail rémunéré et productif, le port du « burga » soustrait à celui d’un simple foulard…

Attention aux bouts de bois !

Une pratique ancienne, guère en vigueur de nos jours, est à ce propos significative. Une fois par an lors de rencontres de polo, les femmes avaient l’occasion de prendre leur revanche sur ceux qui déshonoraient leur communauté. Postées le long du chemin qui mène au terrain de polo, sur les toits les plus bas des maisons, elles guettaient leur passage. Et munies de longs bouts de bois les frappaient avec fermeté et précision. Pour autant le chef du village et les principaux notables, en général les derniers à passer, tentaient de soudoyer les femmes. Ainsi ils évitaient parfois un châtiment douloureux et humiliant…

Une tradition bien ancrée…

Faire vivre et entretenir une équipe coûte cher. Généralement seule l’armée dispose des moyens suffisants en chevaux, hommes et terrain d’entraînement. D’autant qu’il n’existe pas de championnat constitué en dehors des rencontres amicales et tournois. A l’image de ces proches pays voisins, l’élevage au Pakistan garde une place au sein des forces militaires. Même s’il s’agit davantage maintenant de prestige et d’honneur que d’une réelle nécessité de défense du pays. La tradition et le caractère à la fois guerrier et "gentleman" du cavalier assurent l’estime. Son esprit d’équipe et self-control, sa technique ainsi qu’une assiette irréprochable sont ses qualités indispensables. Certains estiment que sa monture représente jusqu’à 75 % de son adresse. Il est vrai que le cheval étonne par sa capacité à enchaîner des changements de pieds, des demi-tours sur les hanches, des arrêts brusques, des voltes, des départs, accélérations rapides et brèves. Et possèdent sans aucun doute un sens inné de la balle. Le Baluchi utilisé pour une monte de détente et de randonnée ainsi qu’en attelage, le Qatgani d’origine afghan, le Zaniskani Pony du Ladakh et Kashmir et le Sindhi de la province du Sind sont les principales races rencontrées au Pakistan. Sur l’ensemble du territoire on estime à près de 460.000 le nombre de chevaux d’élevage auxquels s’ajoutent des centaines de milliers d’ânes et mules. Le "National Horse and Cattle Show" de Lahore en début du printemps donne l’occasion aux éleveurs et propriétaires de chevaux de montrer leurs plus beaux étalons, lors des démonstrations équestres, matchs de polo, courses hippiques. Et les cavaliers de prouver leur adresse.

Pas de barrière…

Ce qui est émouvant en ces hautes terres pakistanaises, c’est la complicité et la simplicité des rapports. Ici pas de barrières ni de grillages séparant les cavaliers des spectateurs. Il arrive souvent qu’une partie du public envahisse le terrain pour mieux voir une action de jeu se déroulant de l’autre côté. A leurs risques et périls, sachant qu’une balle correctement frappée peut atteindre 200 km/h. J’ai d’ailleurs moi-même reçu une balle dans le plexus solaire, alors que je photographiais une rencontre. Il m’a fallu quelques minutes à terre pour m’en remettre et des jours avant que la marque ne disparaisse ! "C’est vrai" rappelle Baboo un habitant de la région, "que notre passion pour ce jeu et la joie d’être réunis soulèvent une grande ferveur". Que leur rendent admirablement les cavaliers par leur engagement, rudesse et habileté.