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Coïmbra, la ville portugaise séculaire du savoir s'élève au-dessus du fleuve Mondego. Depuis des siècles, la ville incarne une certaine image de la connaissance. A travers, la cité, les traditions historiques se mêlent à la modernité. Immersion. Au Portugal il est des villes qui sont connues de tous, Lisbonne et le Tage qui la traverse, Porto baignée par le Douro, mais une cité émerge avec une aura à part. Coïmbra, sur les bords du fleuve Mondego s'élève fièrement. Cette ancienne capitale du Portugal, située dans la région du « Centro » est l'une des plus vieilles villes du pays, mais surtout une des plus vieilles universités du monde. Au pied du fleuve, Coïmbra étend ses rues, et attire les visiteurs à pénétrer en son sein. Perchée sur un piton rocheux, le passé saute aux yeux. Les nombreuses façades de l'époque médiévale et Renaissance sont autant de témoins de l'Histoire. Point culminant de cette vision, les bâtiments de l'université.

Lorsque l'on s'approche des premières artères du coeur de la ville, une certaine ambiance est perceptible. Le charme séculaire des quartiers opère. S'enfonçant dans la cité portugaise, la présence d'endroits intenses donne à Coïmbra un cachet indéniable. Sur la droite d'une grande artère piétonne, une porte en pierre fait face. Il s'agit des restes d'un rempart, magnifiquement conservé, qui délimitait la ville haute et la ville basse. Quelques pas, et l'on s'engouffre dans un dédale de rues pavées étroites. Pas un pan de murs ne porte les indices d'un passé glorieux. Les murs laissent apparaître de nombreuses sculptures. Des sculptures comme autant de liens entre passé et présent.

Qualifiées de « Casse dos », ces rues sont extrêmement pentues. Pour certaines, il s'agit d'une longue enfilade d'escalier, plus escarpée les unes que les autres. Une fois vaincu la rudesse des marches, Coïmbra, la vraie, dévoile ses bijoux. Des bijoux architecturaux et au premier rang desquels la vieille cathédrale Se Velha, un édifice dans le plus pur style manuélin. De l’angle droit, des tours qui montent vers le ciel, cette cathédrale du XIVe siècle est un véritable symbole pour la ville de Coïmbra. Une fois à l'intérieur, l’image se bouscule. Le lieu est chrétien et pourtant sur les murs, les innombrables morceaux de faïences composent d'immenses mosaïques. Des mosaïques maures dans un édifice catholique ! Il ne s'agit pas d'un anachronisme, mais bien d'une illustration de la richesse et de la diversité que le pays a connu au cours des siècles. A proximité, de la cathédrale, un cloitre fait apparaître ces arches et ces colonnades. Au milieu, ce sont toutes les teintes de rouges qui sont présentes parmi les centaines de rosiers qui poussent là...

Mais Coïmbra, ne serait pas ce qu'elle est sans ses étudiants. En effet, la ville est une référence universitaire. Avec des villes comme Salamanque, Bologne ou encore Oxford, Coïmbra est un centre de savoir depuis des siècles. Fondée en 1290, à Lisbonne, par le roi Dom Dinis, puis transférée à Coïmbra en 1537, dans le palais de Joao III, la cité transporte le visiteurs dans un autre monde. Celui de la connaissance. Un quart de la population de la ville est constituée d'étudiants qui a donné à l'université le surnom "d'Athènes lusitanienne".

Le lieu qui symbolise le mieux cette renommée est la bibliothèque de l'université. Lorsque l'on pénètre dans cet endroit, un sentiment étrange naît. Des siècles et des siècles de connaissance, sont là, à portée de doigt. Des ouvrages, pour certains vieux de près de 500 ans, sont conservés en son sein. L'endroit est solennel. Les ouvrages qui se trouvent tout autour sont comme autant de liens avec la connaissance. Se plonger dans les livres anciens pour apprendre à construire son futur. Avec des boiseries exotiques, des marbre clairs et des dorures de toutes part, la bibliothèque est le joyau de l'université.

Mais surtout au mois de mai que la ville revêt une image que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Les étudiants des universités de la ville font partager toute une partie de leur tradition. Entre la ville et les étudiants, il existe une véritable osmose. La semaine académique étant le point d'orgue de l'année universitaire. Le dernier jour, c'est le « cortejo dos quartanistas » (cortège des quatrièmes années) qui met la ville en fête. Elle débute à minuit, le premier jeudi de mai par le célèbre "serenata monumental". Réunis autour près de la Se Velha, les étudiants chantent le fado coïmbrois afin de symboliser les nuits blanches de l'étudiant séparé de sa bien aimée. S'en suivent sept jours et sept nuits de fête... une fête qui trouve un point culminant le dernier jour, avec le "cortejo dos quartanistas". Un défilé, par discipline, des étudiants en grande tenue. Costume noirs, pour les garçons, tailleurs pour les filles, et chapeaux et cannes pour les deux. Un costume que l'on prépare à l'avance. Il existe d'ailleurs une boutique dans Coïmbra où l'on peut trouver sa tenue en fonction de l'université où l'on étudie. A pieds, sur des chars décorés de papier crépon aux couleurs des universités (jaune pour médecine, rouge pour droit, violet pour pharmacie, etc). Les étudiants se massent sur le parvis de la nouvelle cathédrale Se Nova, les quatrièmes années brûlent symboliquement leur « grelos » (bande de tissus en couleur) dans un énorme chaudron. Ce rituel termine la fête. A Coïmbra, le savoir fait partie intégrante de la ville.

En cette fin de printemps, Coïmbra s'endort pour mieux se réveiller à l'automne et replonger dans la frénésie estudiantine.

Le centre du Portugal, entre granit et schiste

Mais la région du « Centro » au Portugal, ce n'est pas que Coïmbra. En s'enfonçant vers l'est, les routes qui serpentent à travers la Sera da Estrela donnent une autre image. A près de 1993 mètres d'altitude, le massif est un superbe écrin de nature intacte. Et l'hiver, il n'est pas rare de croiser des Lisboètes ou des habitants de Porto chausser leurs skis dans l'unique station de Portugal ! Au fil des kilomètres, les couleurs changent, ainsi que les ambiances. En se dirigeant vers la petite bourgade d'Unhais, au pied de la montagne, le granit s'installe. Les petites maisons construites avec la pierre grise ont de quoi troubler les passants. Pour peu, on aurait l'impression de se trouver en Bretagne. Un environnement et des ressources que des entrepreneurs ont décidé de mettre à profit. D'ici Noël, un centre thermo-ludique devrait d'ailleurs voir le jour. A quelques kilomètres de là, le granit laisse la place au schiste. Encore plus à l'est, les souvenirs de la rivalité avec le voisin espagnol émergent des montagnes. A l'image du village Sorthelas et de son château, partie intégrante d'une ligne de treize châteaux qui défendaient la frontière à l'époque médiévale. A quelques battements d'ailes, la colossale forteresse de Belmonte se dresse. Là, la légende dit qu'y serait né Pedro Alvarès Cabral, le découvreur du Brésil. De Coïmbra jusqu'à la frontière espagnole, c'est une autre image du Portugal qui se dessine. Un Portugal à l'état pur, et loin des clichés.