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Entre lagons turquoise, plages blanches et végétation tropicale, les Seychelles ont toutes les saveurs du paradis originel. Terre d’aventures, terre de trésors cachés par les flibustiers d’antan, terre de légendes aussi, l’archipel des Seychelles a fait naître et a entretenu bien des fantasmes. Deuxième plus importante île de l’archipel, Praslin n’y a pas échappé…

● Le paradis terrestre redécouvert !

Ainsi, Charles Gordon, général anglais, fut-il convaincu, lors d’un séjour sur Praslin en 1881, d’avoir découvert l’emplacement du… paradis terrestre tel que décrit dans la bible. Il rédigea même toute une théorie - fort peu scientifique, il est vrai - affirmant que le cocotier de mer de la Vallée de Mai n’est autre que l’arbre du Bien et du Mal et que le coco-fesse, fruit emblématique de l’île, est bel et bien le fruit défendu. Bref, selon Gordon, Adam et Eve auraient été Seychellois ! Bon, d’accord… La théorie du général anglais est fantaisiste et l’existence même d’un « couple originel » ne relève que d’une simple affabulation largement diffusée et entretenue par une église catholique qui n’en est pas à une « image » près. Ceci dit, bien au-delà de toutes ces élucubrations qui, au minimum, prêtent à sourire, la géographie particulière des Seychelles a indéniablement un petit quelque chose d’exceptionnel. Voire même de fascinant.

● L’un des plus grands territoires marins du

Plus que n’importe quelle autre nation au monde, les Seychelles sont d’abord un pays 100 % exotique, tropical et insulaire dont la principale caractéristique est d’être incroyablement morcelé. L’archipel seychellois est en effet constitué d’une nuée d’îles et d’îlots – 115 au total, pour la plupart inhabités - qui totalisent moins de 300 km2, en contraste flagrant avec le territoire marin du pays : près de 1,3 million km2 ! L’un des plus grands (si pas le plus important) domaine marin du monde ! Petites miettes de terre perdues à 1 500 km des côtes africaines et à près de 3 000 km des rivages de l’Inde, ces îles-confettis semblent suspendues au fil des tropiques. Leurs paysages, leurs ambiances, leur géologie, leur faune et leur flore nous replongent aux origines de la création.

● Des continents à la dérive

Car il faut savoir que les Seychelles sont le résultat de l’éparpillement du Gondwana. Si l’on se fie à la théorie de la dérive des continents, cette vaste plaque primitive regroupait, il y a très, très longtemps de cela, l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Arabie, l’Australie, l’Inde et Madagascar. Elle se serait disloquée il y a près de 240 millions d’années, lors de la formation des océans. Lorsque l’Inde s’est séparée de l’Afrique, le banc des Seychelles (c’est-à-dire un vaste plateau sous-marin dont les pics émergés forment les îles granitiques de l’archipel) s’est retrouvé totalement isolé au milieu de l’océan. Ces îles granitiques constituent aujourd’hui le principal groupe d’îles du pays, englobant notamment les îles-phares que sont Mahé, Praslin et La Digue. Cernées par des magnifiques lagons aux couleurs vives, frangées d’une étroite bande littorale ponctuée d’anses paradisiaques et de baies enchanteresses, elles abritent la toute grande majorité des 90 000 habitants du pays et concentrent en outre l’essentiel des activités économiques. Quant aux îles coralliennes, il s’agit la plupart du temps d’atolls formés au sommet d’anciens volcans engloutis qui n’émergent qu’à fleur d’eau. A quelques rares exceptions près, elles sont inhabitées et, pour l’essentiel, se rattachent aux archipels lointains des Amirantes, de Farquhar, d’Alphonse ou d’Aldabra (ce dernier, classé au Patrimoine mondial de l’Unesco et réputé être le plus grand atoll du monde, voire probablement l’un des plus merveilleux, se situe à pas moins de 1 000 km de l’île-capitale de Mahé). Vieilles d’environ 650 millions d’années, mais habitées depuis un peu plus de 200 ans seulement, les îles seychelloises sont d’incroyables et fantastiques réservoirs naturels. Une nature vierge, exubérante, admirablement préservée par des autorités seychelloises qui ont parfaitement compris tout l’intérêt écologique, touristique et économique qu’il y a à sauvegarder leur nature à nulle autre pareille : malgré la pression des investisseurs touristiques étrangers, malgré aussi une corruption à tous les échelons qui semble faire partie de « l’art de vivre à la seychelloise », près de 50 % des terres et des fonds marins sont classés comme parcs nationaux, zones protégées ou réserves naturelles. Pour une bonne part, l’île de Praslin, deuxième plus importante île de l’archipel seychellois, n’échappe pas à la règle…

● A la découverte de l’Ile aux Palmes

C’est Lazare Picault qui découvrit l’île de Praslin en 1744, qu’il s’empressa de baptiser « Ile aux Palmes ». Mais, comme on l’a vu, c’est Charles Gordon qui tenta d’y réécrire la bible, à la lumière de cet époustouflant sanctuaire végétal favorable à tous les fantasmes exotiques et, peut-être même, à certains délires mystiques… Le voyageur qui aborde Praslin par la voie aérienne ne peut que s’émerveiller à la vue d’une infinité de nuances de vert qui caracolent à flanc de montagne. Après l’une ou l’autre averse nocturne, les rayons du petit matin transpercent les nuages et brillent sur les feuilles vernissées et luisantes des palmiers. Tentent de pénétrer au cœur d’un enchevêtrement d’arbres tropicaux qui, à flanc de vallon, auraient vu passer Adam et Eve… En réalité, quelques minutes de vol suffisent pour rejoindre Praslin au départ de Mahé : moins de 40 kilomètres séparent les deux îles et 15 minutes de vol suffisent à relier les deux petits bouts de terre. Entre les dômes de granite et les éboulis de corail, l’avion survole une mer toujours docile et une eau transparente qui permet de voir nager une multitude de poissons plus colorés les uns que les autres. Rendez-vous dominical préféré des îliens, l’Anse Lazio passe pour être la plus belle plage de l’île. Une plage où l’on resterait volontiers pour lézarder tout au long du séjour. A jouer les Robinson Crusoé. Et, pourquoi pas ?, les Adam et Eve… En s’enfonçant au cœur de l’île, on remarque vite que la végétation se fait plus dense. Qu’elle exhale des odeurs d’humus mouillé. Puis, une jolie cascade annonce l’arrivée dans une vallée. Dans « la » vallée !.. Délaissant la voiture de location, on poursuit le chemin à pied, dans un silence de cathédrale. Déjà, les troncs énormes des cocotiers de mer s’entrecroisent du haut de leurs 20, 25, 30 mètres, assaillis à leur base par des fougères et de jeunes palmiers naissants. La Vallée de Mai s’entrouvre enfin devant le visiteur…

● La nature, comme au premier jour…

Sans même se concerter, comme impressionnés par la nature aussi irréelle et d’un autre âge qui les entoure, les visiteurs avancent religieusement sous la voûte végétale. Comme chaque jour de l’année, le guide assure à son auditoire attentif qu’il redécouvre éternellement sa vallée. Jour après jour. Matin après matin. Comme s’il y pénétrait à chaque fois pour la toute première fois… Au fil de la promenade, l’air se fait de plus en plus lourd. Le ciel semble s’assombrir. Les oiseaux, rares, ne chantent plus que de loin en loin. Chacun retient son souffle. Chacun veille à ne pas parler trop fort. Sans trop savoir pourquoi. Pas respect pour cette nature millénaire, peut-être… Quand, tout à coup, un fracas incroyable… Un coco ! Le bruit fantastique de sa chute laisse présager du poids du fruit du coco de mer. Mieux vaut donc avancer le nez en l’air. Malgré le sentier pentu et sinueux. Malgré, parfois, les grosses gouttes de pluie qui glissent de longues minutes sur les longs toboggans de feuilles avant d’atteindre le tapis de palmes qui jonchent le sol ou… l’œil d’un promeneur. Ici, même lorsqu’il pleut, même lorsque le vent souffle, les cocotiers de mer plient mais ne cassent pas. Ils craquent. Prennent parfois des allures de voiles accrochées aux mâts de bateaux ivres. Mais ne cèdent pas. Lorsque le vent secoue ces immenses voilures, la forêt gémit. Siffle. Mieux même : souvent, les cocotiers de mer profitent de l’orage pour s’accoupler. Après tout, ne murmure-t-on pas ici que les mâles, pourvus d’un grand châton staminé qui ressemble à s’y méprendre à un pénis en pleine forme, s’unissent avec les femelles lors des grandes tempêtes ? Après une période de…9 mois (eh oui !), le fruit de cette union est enfin mûr, devenant alors la plus originale, la plus lourde et la plus grosse graine de tout le règne végétal. Une fois délestée de sa peau et de ses fibres, la noix imite étrangement le sexe et les cuisses d’une belle femme. Il n’en fallait bien entendu guère plus aux Seychellois, amateurs d’histoires et de légendes, pour répandre la rumeur selon laquelle il serait funeste aux humains d’être les témoins de ces amours si mystérieuses. Dès que le vent commence à souffler, dès que l’orage s’annonce, mieux vaut donc se faire discret et s’esquiver. Se sauver hors de la vallée, sur la pointe des pieds…

● Botanique exotique…

Le cocotier de mer, vedette incontestée de la Vallée de Mai et de l’île de Praslin, est l’une des six espèces de palmiers autochtones des Seychelles. Il s’agit d’un immense palmier, doté d’un tronc droit et net, de grandes feuilles rigides formant un éventail et de noix étonnantes qui sont contenues dans d’énormes fruits. Les botanistes distinguent les cocotiers de mer staminés (dit « mâles ») et les cocotiers de mer pistilés (appelés « femelles ») plus petits d’environ 6 mètres. Les deux se retrouvent en égale proportion dans la Vallée de Mai. En quelques minutes, le visiteur attentif aura vite fait de repérer les deux espèces et de comprendre la facilité avec laquelle on les reconnaît au premier coup d’œil… Le fruit du cocotier de mer ressemble à un énorme cœur vert, long de 50 cm et pouvant peser jusqu’à 20 kg. Sous un épiderme lisse, comme vernissé, se cache un mince brou et la noix : le coco de mer. La plus grosse et la plus lourde graine du règne végétal. Lorsqu’il est tout jeune (entre 9 et 12 mois), le coco de mer contient une substance semblable à une gelée blanche fort appréciée en dessert. Dès qu’il est mûr, il contient une amande semblable à de l’ivoire végétal et réputée être aphrodisiaque. Succombant peut-être au doux rythme insulaire, le cocotier de mer est un arbre lent. La noix prend 3 ans pour germer et 7 autres années pour arriver à maturité. Quant au cocotier de mer, il lui faut 25 ans pour commencer à fructifier et presque… un millénaire pour atteindre sa taille maximale, avoisinant les 30 m de hauteur. C’est de cette manière que l’on estime que les plus vieux cocotiers de mer de la Vallée de Mai avoisinent les 800 ans.

● Une noix fort recherchée

C’est grâce aux premiers navigateurs européens voguant sur l’Océan Indien que le coco de mer a commencé à être connu en Europe. Il y devint vite un objet précieux, prisé par les rois et les princes. On raconte ainsi que Rodolphe II de Habsbourg, empereur de Saint Empire romain, offrit (mais en vain, il est vrai…) jusqu’à 4 000 florins or de l’époque pour acquérir un coco de mer. C’est cependant le botaniste français Jacques-Julien La Billardière qui fut le premier a dresser une description botanique complète du cocotier de mer ; description qu’il communiqua à l’Académie des Sciences de Paris en 1801. Elle fut publiée dans les annales du Museum d’Histoire naturelle de Paris sept ans plus tard. Et c’est à un autre Français - l’historien naturaliste et sinologue Albert-Auguste Fauvel - que l’on doit l’ouvrage le plus complet et le plus savant jamais publié sur le sujet : sa monographie « Le Cocotier de Mer des Iles Seychelles » est forte de 140 pages et a coûté à son auteur pas moins de… 17 ans de recherches et de travail ! Elle a été publiée dans les annales du Musée colonial de Marseille en 1915 et fait toujours figure d’ouvrage de référence sur le sujet.