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Terres de trappeurs, de mineurs... et de naufragé

Outre nos escales sur les terres les plus isolées et inhospitalières de l’archipel, les Zodiacs du Polar Star nous débarquèrent sur des côtes autrefois fréquentées. Malgré son climat difficile (mais cependant moins glacial que celui du Groenland, du fait de la proximité du Golf Stream), malgré son éloignement aussi de tout pôle marchand ou industriel, le Svalbard, notifié géographiquement pour la première fois par le navigateur hollandais Barents en 1596, abrite sur ses côtes des sites souvent émouvants, parfois totalement insolites. Il ne s’est pas trouvé une baie protégée sans que nous y dédections avec nos jumelles, ou ne visitions à terre, un refuge de pêcheurs de baleines du XVIIIème siècle, une cabane de trappeurs abandonnée (chasse à l’ours, au renard, au renne), une ancienne mine de charbon ou même de gypse.

La plus émouvante de ses trouvailles eut lieu au sud ouest de l’archipel, dans le fjord de Treskelodden. Notre petit groupe de trekkeurs longeait la côte sous la protection toujours armée de Bjorn lorsque je fus la première à découvrir, ancrés dans la mousse épaisse, quelques bocaux vides et leurs couvercles en aluminium au fond d’une ravine protégée des vents. S’en suivit, sur deux cents mètres, la découverte progressive des vestiges d’un naufrage que nous pûmes dater des années cinquante : les cendres d’un premier foyer alimenté par les gilets de sauvetage, quelques boîtes en alu ayant contenu des feux de détresse, les restes d’un canot de sauvetage avec son unique rame brisée, quelques cartouches de gros calibre... Ces hommes avaient probablement survécu...

Ny Alesund ou le village le plus septentrional du

Par deux fois, le Polar Star nous débarqua en terre " habitées ". La première de ces escales fût Ny Alesund. Lovée au fond de la spectaculaire Baie du Roi (Kongfjorg), Ny Alesund est le village le plus septentrional du monde (79° Nord). 9 à 12 personnes y vivent en hiver contre une petite centaine en été. Malgré quelques coupures de l’activité minière en raison d’une suite d’accidents mortels (64 morts entre 1948 et 1962), ces mines de charbons furent exploitées à raison d’une moyenne de 9000 t par an dès 1916. Un petit train à vapeur, toujours en place sur le site, transportait le minerais vers les navires en route pour l’Europe. Depuis 1968, Ny Alesund a vocation de station scientifique pour différents pays (Norvège, Italie, France...). On y étudie notamment les effets du fameux " trou d’ozone " au dessus de l’arctique. Quelques français en mission sur place nous apprirent qu’ils étudiaient eux, le " comportement parental des mouettes en région arctique "... Tout un programme ! Le village aux maisons colorées, parfois traversé par les ours polaires et abritant, dans la faible couche de tourbe recouvrant le permafrost, de vastes nichées de sternes arctiques, d’eiders ou de bernaches, marque aussi le souvenir du départ de la dernière expédition de Nobile (en dirigeable) et le dernier départ d’Amundsen, disparu en hydravion, durant l’expédition de sauvetage de l’explorateur italien. Le hangar qui abritait le dirigeable de Nobile est toujours sur pieds, à l’est du village...

Barentsburg ou le voyage dans la 4ème dimension...

L’avant dernière étape de notre périple polaire a suscité bien des débats et des discussions à bord. " Entre deux ans de taule et deux ans à Barentsburg... je préfère encore deux ans de taule "... Ambiance ! Remarquez... il y a de quoi... pour certains. Barentsburg est une enclave russe en plein territoire norvégien. Cette baie du Grönjord était autrefois une station baleinière avant que les néerlandais ne la rachètent pour en exploiter le sous-sol. 12 ans plus tard, en 1930, la concession minière fut revendue à la firme soviétique " Trust Arktikugol " qui en poursuit aujourd’hui l’exploitation à raison de 300 000 t de minerais extrait par an. Jusque là... rien de bien original. Il faut approcher la ville, débarquer et la parcourir pour découvrir un petit monde semblant tout droit sorti de la célèbre série " la quatrième dimension "... 900 personnes vivent ici dont 700 hommes et quasiment aucun enfant. Débarquez par temps gris et c’est la sensation d’un cauchemar éveillé que vous vivrez : la noirceur du sol, le port envahi par des tonnes de métaux rouillés, les baraquements d’hier aux vitres brisés, aux façades défraîchies. Puis, vous grimperez les longs escaliers de bois menant à la rue principale. En deuxième plan, les HLM soviétiques plantés sur le permafrost et des kilomètres de conduites d’eau sur pilotis. Au loin sur les coteaux (je précise qu’il n’y a pas un seul arbre sur tout l’archipel du Svalbard), les wagonnets de minerais suspendus sur leurs câbles. Silencieux. Vides. A gauche, les hangars abritant les réserves de " nourriture fraîche " de la ville. Entendez par là un élevage de vaches laitières, une porcherie industrielle et quelques vastes serres à légumes. Dans le " centre ville ", une salle polyvalente avec sa piscine antique et rouillée, son terrain de basket indoor (en bon état), sa salle de billard. Plus loin, l’unique hôtel de la ville, sa poste et sa boutique de souvenirs. En face, un hôpital décrépit. A intervalles réguliers, un camion d’un autre temps traverse le bourg en direction de l’est de la ville et la mine... Sombre, ronronnante au loin, fumante, elle expulse en fin d’après-midi ses grappes d’ouvriers au regard perdu... Natifs d’Ukraine pour la plupart, ils s’engagent ici pour un minimum de 2 ans de mission. Les salaires y sont meilleurs que dans leur pays... Cela laisse rêveur quant aux conditions des mineurs d’Ukraine si ce bout du monde glacé leur semble un purgatoire... Si la visite de Barentsburg dans le cadre de cette croisière naturaliste peut surprendre... Nous la recommandons toutefois vivement. Il est tout particulièrement émouvant de croiser ses hommes et ses femmes au moral d’acier, oeuvrant non seulement dans le cadre d’une activité industrielle difficile (mine de charbon) mais de plus sur l’un des territoires les plus isolés et inhospitalier de la planète.

8 jours d’émotion, de découverte, de rencontres ..

Les croisières d’expédition en Arctique et en Antarctique, sur navires de moyen tonnage, font de toute évidence partie des plus beaux voyages qu’ils soient donnés de vivre. Tout du moins pour ceux qui s’émerveillent devant les splendeurs de la nature... La proximité relative du Svalbard (moins de 6 h de vol), la réelle présence des ours (absents en Antarctique), les paysages féeriques des îles, la richesse de la faune et de la flore, le patrimoine historique de l’archipel composent un ensemble unique. Très honnêtement, je tiquais un peu, avant mon départ, quant au tarif proposé pour un tel voyage (à partir de 3700 euros environ par pers. chez Nord Espaces). Et puis conclusion, me voici aujourd’hui a économiser pour repartir dès que l'occasion se présentera!