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Balade à Zanzibar... pendant qu'il est encore tem

Zanzibar, voilà un nom qui a fait rêver et fera certainement rêver encore longtemps. A vrai dire, vous êtes de plus en plus nombreux a avoir transformé le rêve en réalité. Et cela commence à se faire sentir. Voici quelques années que je n'avais pas foulé le sol de l'île aux épices, trois ans très précisément. Mon premier séjour remonte à 1981, et ces visites se succédèrent tous les deux, trois ans. Je ne vais pas jouer le grand père qui ne parle que du bon vieux temps. Non, mais il faut bien l'avouer, Zanzibar a changé et changera encore beaucoup. Le premier distributeur automatique de billet de banque marquera le début de la fin. Mais en attendant je vous conseille vraiment d'éteindre votre ordinateur et de sauter dans le premier avion pour y passer quelques jours. Zanzibar est en fait composée de deux îles, Pemba au nord et l'île principale Unguja, que nous connaissons tous sous le nom de Zanzibar : 85 km de long pour 20/30 km de large soit 1500 km2. Le point le plus haut est de 120m (idéal pour les amateurs de vélo sous un soleil équatorial). L'île était par le passé recouverte de forêts primaires, il en reste maintenant très peu, moins d'une centaine de km2. Les rizières sont nombreuses, les plantations de cocotiers innombrables, elles bordent une grande partie du littoral ouest. L'est est au contraire recouvert d'une végétation très buissonneuse qui pousse difficilement sur du corail recouvert d'une couche de terre peu épaisse. Le centre de l'île est réservé aux fermes qui ont fait la réputation de Zanzibar : clou de girofle, noix de muscade, turmeric, poivre etc. Les deux îles sont sous la dominance des moussons de l'océan Indien et deux saisons : humide de la fin mars à fin mai, et sèche de juin à mars avec de très courtes pluies en octobre. Les vents modérés de la mousson du nord-est soufflent de novembre à mars, ceux de la mousson du Sud-ouest, plus forts, soufflent de juin à octobre. Une autre île tropicale me direz-vous ? Et bien non ! Ce qui fait la différence ici, c’est l'histoire de Zanzibar. La côte de l'Afrique orientale est connue depuis l'époque pharaonique, mais l'influence Arabe et Perse y débuta au VII éme siècle.

De la Somalie au Mozambique ils créèrent de multiples comptoirs sur un territoire qu'ils appelaient alors : Zinj el Barr. Le pays des hommes noirs, Zinj venant de l'équivalent perse du mot noir et Barr voulant dire terre en arabe. Unguja/Zanzibar était un de ces comptoirs sous une domination principalement perse. Il y eut une période Portugaise au 15éme et 16éme siècle avant un retour à l'influence Arabe avec la capture de fort Jésus (à Mombasa sur la côte Kenyane) en 1696 par le sultan d'Oman. Zanzibar devint alors un territoire Omani. Cette influence arabe atteignit son apogée lorsque le sultan Said s'y installa en 1820 et en fit la capitale d'Oman. Muscat était alors sous l'autorité d'un gouverneur nommé par le sultan Said. A l'arrivée du sultan, la capitale se constituait principalement de huttes en terre et de quelques maisons construites par les marchands Perses et Arabes. En quelques années, la ville de Zanzibar se transforma en une superbe ville qui abritait les consulats des principales nations européennes. Le marché d'esclaves était à son apogée et entre 15000 et 20000 d'entre eux transitaient chaque année par Zanzibar... C'est cette influence d'origine Arabe et Perse qui façonna, avec le mélange des populations Bantoues, le Zanzibar d'aujourd'hui. Zanzibar Town, la ville de pierre telle que les gens l'appellent ici, est un dédale de ruelles et de vieilles bâtisses où à chaque instant on s'attend à voir apparaître un sultan et sa garde. Comme vous pouvez vous en doutez, les pluies des moussons successives ont sévèrement endommagé plusieurs de ces superbes palais. Heureusement une fondation créée par l'Aga Khan a entrepris la réfection de la vieille ville. Le " palais des merveilles ", ancienne demeure du sultan, a été complètement réhabilité. Une partie des ruelles de la vielle ville a été pavé de neuf. Le gouvernement a pris conscience de l'importance de la protection de cet héritage architectural et culturel qui a attiré en 1995 plus de 50.000 visiteurs. L'industrie touristique est donc en plein développement. Il semblerait que le gouvernement ait aussi pris conscience de l'importance du contrôle de cette industrie. Un développement trop rapide pourrait nuire à la culture des Zanzibarites, à leur façon de vivre et à la beauté de leur pays. Ce sont des gens charmants et très accueillants, et leur île est fascinante d'histoire et de beauté. Il faut espérer que cela ne changera pas trop, déjà les hôtels se succèdent sur certaines plages et les menus dans certains restaurants sont affichés en dollars....