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Du cliché à la réalité…

New Orleans... Ce nom évoque une fin de journée trop humide, engourdie par le ronron des ventilateurs, l’arôme des magnolias qui se mêle à celui des épices, un bateau à aube sur le Mississippi, une balancelle sous la véranda d’une vieille plantation... Mais New Orleans, c’est surtout le bruit syncopé du Jazz qui s’élève de partout. La Nouvelle-Orléans est toute l’année sous l’empire du Jazz, cependant la fièvre monte fin avril quand tout ce qui compte dans le monde musical vient "s’échouer" dans ce port des Caraïbes (seul un accident géographique expliquant son appartenance aux USA). Pendant deux longs week-ends (du jeudi au dimanche), c’est la délicieuse overdose: le champ de course de la ville est envahi par les 4000 musiciens du Jazz & Heritage Festival.

Du Rock au jazz, en passant par le R&B, le Zydeco,

Le "Jazz Fest", c’est tout d’abord 10 scènes de spectacle en plein air sur lesquelles viennent se bousculer les grands noms du Rock/Folk, les mythes du Jazz et du Rythm & Blues, des choeurs de Gospel, des chanteurs de Zydeco… Tout ça non-stop de 11h à 19h et simultanément. Petites santés s’abstenir. Il y a plusieurs façon de se faire plaisir au "Jazz Fest": on peut musarder de scène en scène au gré du hasard ou, au contraire, suivre un plan de bataille rigoureux qui vous fait rebondir d’une scène à l’autre en fonction des programmations. Au chapitre du Jazz, on peut compter sur les grands "habitués" du "Jazz Fest" comme les Marsalis : Elis, Jason, Brandford, en bande, ou séparément, c’est toute une dynastie de grands, très grands, jazzmen. Allez écouter aussi Pete Fountain et sa clarinette, Kermit Ruffins & the Barbeque Swingers, Dr. John ou le Preservation Hall Jazz Band. Si l’on rate ces derniers durant la journée, il faut aller les écouter au mythique Preservation Hall, un club grand comme votre salon, noir comme chez le diable, authentique comme sur les cartes postales, avec des musiciens tellement vieux qu’ils ont dû faire partie des pionniers du Jazz, mais tellement typique d’ici que, même assis par terre dans la crasse, on est aux anges. Pour se laisser remonter dans le temps et partager l’héritage des chorales Gospel, il faut s’arrêter dans la "Gospel tent" et se laisser submerger par les voix des choeurs. C’est en général, à côté des quatre grandes scènes qui attirent les plus grosses foules, la tente la plus appréciée, et pas seulement parce que l’on peut y être à l’ombre et assis. Détails que l’on apprend à apprécier très vite car la grosse chaleur et les coups de soleil sont les deux ennemis "mortels" du "Jazz Fest". Au passage, il faut accorder le prix de la bonne idée aux organisateurs du festival pour la "sprinkle tent" où de petits jets d’eau diffusent en continu une brume fraîche sous laquelle on vient fondre de plaisir. Et puisqu’on en est au rayon météo, il faut ajouter que si le grand beau temps est quasiment garanti dans le prix du ticket d’entrée, la Nouvelle-Orléans est quand même sous les tropiques et quand la chaleur s’accumule, on finit la journée sous de très gros orages qui transforment vite le champ de course en champ de boue. A "Congo Square", du nom de la place derrière le vieux quartier créole sur laquelle se réunissaient les esclaves pour célébrer les rites vaudous, la musique du monde entier a le champ libre: Africaine, Caraïbe, Sud-américaine… Les organisateurs n’ont pas encore révélé qui seront leurs invités cette année, mais espérons qu’ils nous gâteront autant que les années passées avec, entre autre, Angélique Kidjo.

La Nouvelle-Orléans c’est aussi la patrie du Zydeco, prononciation américanisée du titre d’une vieille ballade cajun "les haricots n’est pas salé". Cette musique populaire, qui donne immédiatement envie de danser, combine Blues, Jazz et mélodies cajuns dans un orchestre hétéroclite de saxo, d’accordéon, de guitare électrique et de rub-board, littéralement "planche à gratter", une espèce de plastron de tôle ondulée qu’on gratte. Le roi du terrain, c’est Zachary Richard avec sa bande "The Zack Attack". Il ne faut pas manquer non plus Nathan Williams & the Zydeco Cha-chas, Beau Jocque & the Zydeco Hi-Rollers ou Beausoleil. Pour finir ce panorama musical, il faut ajouter que paradent, un peu au hasard du festival, des Brass Bands qui perpétuent la tradition des Jazz Funerals. C’est un spectacle à ne pas manquer: la procession funéraire de cuivres et de percussions avance à pas lents, les musiciens jouent en sourdine. Soudain, le battement des tambours se précipite, les trompettes accélèrent le rythme, et dans la foule les doigts commencent à battre la cadence, les corps se mettent à swinger, les ombrelles à s’agiter. L’euphorie gagne la procession qui se met à danser (mettre ses inhibitions dans sa poche et les suivre!).

Gastronomie et artisanat de la Louisiane…

L’expérience "Jazz Fest" c’est aussi un rendez-vous gastronomique (oui, même aux USA) avec la cuisine de la Louisiane. Bonne nouvelle: il n’y a pas de stand McDo sur le champ de course. Bien au contraire, ici c’est le royaume de la saucisse d’alligator (très épicée), des Mud bugs (écrevisses), du "cochon de lait" (en français dans le texte), des huîtres Rockefeller, des pralines et des Po-boys, le délicieux sandwich du "pauvre boy". Comme son nom l’indique, le Jazz & Heritage Festival offre l’occasion à la culture du Sud de quitter l’ombre des bayous infestés de moustiques et de venir s’exposer au grand jour. Un vieux pêcheur cajun vous explique dans un français un peu suranné et mâtiné d’anglais, comment il taille sa pirogue dans le tronc d’un gros cyprès. Un planteur sous son chapeau de paille vous raconte la culture du coton ou de la canne à sucre. Des trapeurs, vrais ou faux, exhibent des peaux d’alligators. C’est un enchevêtrement de bijoux, de sculptures sur bois, de tableaux, en un mot: de trésors. A 19h, le champ de course se vide, la foule épuisée s’éparpille dans la ville. C’est l’heure de l’apéritif dans un rocking chair en profitant des derniers rayons du soleil qui jouent sur les façades colorées des maisons créoles.

Promenade nocturne

Quand la nuit est tombée, le "Jazz Fest" se déplace vers le stade du campus universitaire, the UNO Lakefront Arena, pour les "grands concerts". Pour ceux qui n’ont pas réservé, ou qui préfèrent les cadres plus intimistes (et où l’on peut siroter un verre!), le French Quarter est l’endroit où aller déambuler. Là-bas le spectacle est partout. New Orleans est la seule ville, avec San Francisco, qui autorise les musiciens à jouer dans la rue et qui va jusqu’à détourner la circulation pour leur laisser le champ libre. Parmi tous les clubs de Jazz du French Quarter, le Palm Court Jazz Café est reconnu comme l’un des meilleurs, et des plus confortables, pour écouter du Jazz traditionnel. Le Snug Harbor est, quant à lui, l’un des secrets bien gardés des locaux. On y écoute surtout du Jazz moderne. C’est le club attitré de Chermaine Neville, grande "antilope noire" qui mélange Jazz, Blues et rythmes brésiliens… On adore. (en concert tous les lundis soirs à partir de 9h). Si l’on est un peu casse-cou, et à la Nouvelle-Orléans il ne faut pas chercher loin pour le devenir (attention, c’est une ville dangereuse dans laquelle il ne faut jamais perdre ni prudence, ni bon sens…), il faut essayer de se rendre au Little People’s Place : rien que des personnages haut en couleurs dans un endroit incroyable ! Dans la série des institutions, mais en dehors du French Quarter, il y a Tipitina’s, la Mecque du Rhythm & Blues, qui organise toujours des concerts spéciaux au moment du "Jazz Fest" et le Mid-City Lanes Rock’n’ Bowl, un endroit où l’on vient, les mercredis et jeudis soirs, écouter du Zydeco en jouant au bowling. Cette perle là n’est pas dans les guides touristiques et pourtant c’est le dépaysement assuré : un vieux, vieux, bowling au décors inchangé depuis les années 50 où se côtoient poupées barbie en robe à paillettes, vieux cajuns la tête vissée sous leur chapeau décoloré, patriarches noirs dans leur costume de business man… un inventaire à la Prévert, version Vieux Sud des Etats-Unis. Quelle que soit l’heure du jour, ou de la nuit, que l’on soit béat dans la tente Gospel ou en nage derrière la grosse caisse de la Brass band, que l’on soit venu pour la musique, pour déguster des plats cajuns ou pour aller "s’inonder" de Hurricanes, le fameux cocktail de chez Pat O’Brien’s, il faut se laisser envoûter par la Nouvelle-Orléans, ses odeurs, ses couleurs, ses musiques, et adopter sans sourciller sa devise : "Laissez les bons temps rouler".