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Depuis Hanoi, la superbe capitale administrative du Vietnam, il faut compter environ 400 km avant de rejoindre Sapa, à 1.500 m d'altitude. 400 kilomètres et donc de longues, de très longues heures de routes encombrées par une multitude de cyclistes insouciants, de cyclomotoristes kamikazes, de piétons un peu trop hardis, de quelques rustiques camions agricoles "made in Vietnam" qui semblent vouloir se désarticuler à tout instant, d'une petite poignée de voitures asiatiques qui foncent en klaxonnant et d'une foison de bétail nonchalant qui estime que l'herbe est toujours plus verte de l'autre côté de la route ... Quittant les plaines et s'élevant vers les premiers plateaux montagneux, la route - étroite et pas toujours en très bon état - se transforme petit à petit en une interminable et éprouvante succession de virages en épingles à cheveux et de lacets serrés qui nécessitent une bonne maîtrise du volant, d'excellents réflexes, une attention de tous les instants et ... un estomac solidement accroché !.. Mais le résultat en vaut largement la peine : rendez-vous de toutes les minorités ethniques chassées depuis des lustres par la Chine voisine, Sapa résonne des dialectes les plus curieux et s'illumine des 1001 costumes traditionnels toujours portés avec fierté par les diverses minorités qui ont heureusement trouvé asile de ce côté-ci de la frontière ...

Les charmes des Alpes tonkinoises

Petit voyage dans le temps ... En 1922, le Tonkin est encore colonie française. On y fredonne avec entrain "... Ma Tonkiki, ma Tonkiki, ma Tonkinoise ...". Désirant s'offrir plus de confort et de bien-être, les colons décident la création d'une "station d'altitude" qu'ils rejoignent dès que la chaleur et la moiteur deviennent difficilement supportables dans les grandes villes et dans les plaines. L'endroit n'a bien entendu pas été choisi au hasard. Les colons de l'époque savent vivre et même bien vivre. Nichées au coeur d'un superbe cirque de montagnes parsemé de hameaux encore typiques, les installations et villas coloniales s'intègrent dans un décor de rêve : la nature est tout simplement splendide et le climat, délicieusement frais et humide à cette altitude, contraste agréablement avec la touffeur de la plaine. Nouveau saut dans le temps ... En 1979 se déroulent dans la région de violents combats entre les Vietnamiens et les forces chinoises. Aujourd'hui, quelques villas coloniales portent encore les stigmates d'un conflit qui fut particulièrement violent. Et la frontière toute proche reste toujours une zone militaire et stratégique au long de laquelle il ne fait pas bon flâner ... Actuellement, ce n'est pourtant plus pour profiter des charmes coloniaux de la région que l'on se rend à Sapa. Incontournable rendez-vous des minorités ethniques qui habitent dans les montagnes et rizières environnantes, Sapa se positionne avant tout comme une petite ville d'ambiance et de découvertes. Qui offre au voyageur de passage de l'exotisme et du dépaysement à l'état pur ...

Persécution chinoise

Ce n'est un secret pour personne que les autorités chinoises apprécient généralement assez peu les coutumes, traditions, cultures et peuplades qui ne rentrent pas intégralement et docilement dans le canevas imposé par le lourd et impitoyable appareil d'Etat. Aujourd'hui, il faut bien se rendre compte du fait que la mise à sac du Tibet qui se déroule sous l'oeil indifférent des grandes instances européennes et internationales n'est pas un coup d'essai pour les Chinois. Tout au long des siècles passés, ils n'ont eu de cesse - souvent avec l'appui musclé de l'armée et des hommes de main du Parti Communiste - de poursuivre, de persécuter, puis de chasser les minorités ethniques qui vivaient jusqu'alors en paix dans les montagnes chevauchant la frontière sino-vietnamienne. Peu désireux de voir disparaître à jamais leurs traditions séculaires et leurs coutumes ancestrales, la plupart des groupes ethniques n'ont eu d'autre option que de choisir entre la fuite ou la mort. Ils ont donc quitté la terre de leurs ancêtres, abandonné leurs villages, franchi la frontière et trouvé refuge en territoire vietnamien. Bien à l'abri des persécutions des autorités chinoises.

Ambiance de marché

Sapa, samedi matin. Comme chaque semaine au même moment, la petite bourgade de Sapa se réveille dans une débauche de couleurs et de parfums variés. Le soleil est à peine levé, mais toutes les petites gargotes de la ville ont déjà ouvert leurs portes. Attablés devant des tasses de thé ou des grands bols de "phö" bouillants, tout le monde se retrouve pour un petit déjeuner très matinal. Ce repas est un moment privilégié. On s'interpelle bruyamment d'une table à l'autre. On commence une conversation à une table, on la poursuit à une autre et on la termine à une troisième, le bol de "phö" toujours à la main. On s'échange les informations en provenance des différents villages : les récoltes ici, une naissance ou un décès là-bas, une petite rumeur ou quelques ragots, ... C'est aussi le moment où l'on prend des forces avant d'affronter des marchandages qui, comme chaque semaine, s'annoncent serrés. Dans les rues, les étals sont déjà dressés et encombrent toute la ville. Le marché a pris possession de la grand-place, s'est faufilé sur les trottoirs de la rue principale et dégringole le long des escaliers qui, parfois cahin-caha, mènent aux rues adjacentes. Même si l'on a déjà eu l'occasion de parcourir et d'admirer l'un ou l'autre marché exotique, celui de Sapa reste toujours étonnant. Et même étourdissant. Ici, les petits tas de piments côtoient les montagnes de tomates et les amoncellements de gousses d'ail posées à même le sol. Plus loin, les légumes verdoyants débordent de grandes et lourdes mannes en osier que les femmes ont portées sur leurs dos depuis les villages souvent situés à plusieurs heures de marche. Là, le riz avoisine quelques belles pièces de tissu. Un peu à l'écart, alignées sans autre manière sur de grossières planches de bois, des pièces de viande attendent d'être pesées sur de vieilles balances mécaniques et font déjà le régal des mouches qui ont flairé l'aubaine ... Encore vivants, de la volaille caquetante et des canards cancanant ne se doutent toujours pas du sort qui les attend. Là-bas, posés sur des petits morceaux de tissu défraîchis ou sur de vulgaires caisses en carton retournées et servant d'étals, les bananes et les abricots, les oeufs et les morceaux de gibier, les tubercules, ... attendent le bon vouloir des badauds qui ont parfois parcouru de nombreux kilomètres de piste à travers les rizières pour faire leurs achats.

Mosaïque humaine, patchwork culturel

Ce qui frappe cependant le plus lorsque l'on flâne sur ce marché, c'est que, contrairement à ce qui se passe sur tous les autres marchés du pays, les légers casques en bois de latanier (souvenir des casques des soldats du Nord) des hommes ou les chapeaux coniques (les "non la" fabriqués au départ de feuilles de latanier séchées) portés par les femmes semblent perdus au milieu de dizaines de costumes traditionnels bien différents. Ici, l'image symbolique de la petite vieille coiffée du "non la", qui se faufile entre les étals en ployant sous le poids de la lourde palanche qu'elle porte sur ses frêles épaules, n'a pas vraiment cours. Avant tout, le marché de Sapa est et reste le "marché des minorités" ! Les Hmongs (également connus sous le noms de Meos), majoritaires dans la région, se reconnaissent aisément aux bandes moletières qu'ils portent comme des guêtres. Les femmes portent avec élégance des bijoux artisanaux, et notamment de grands anneaux en argent portés en boucles d'oreilles. Quant aux hommes, avec la calotte chinoise portée sur les crânes rasés, ils semblent sortis tout droit du "Lotus Bleu" cher à Tintin. Cultivant le pavot et très habiles pour les cultures fruitières ou l'élevage, ils proposent généralement des pêches, des pommes, un peu de viande de porc ou ... une sorte d'étrange miel à la fleur de pavot ... Egalement chassée de Chine, la minorité Thaï (au total, plus de 1.000.000 de personnes disséminées dans tout le pays) affiche un petit air de prospérité. Enfin, tout est relatif ... Avec les Giay, ils vivent généralement au fond des vallées, le long de la rivière Muong Hoa, dans des cases construites sur pilotis. Assez proches au niveau culturel et s'adonnant toutes deux à la riziculture depuis des temps immémoriaux, les deux ethnies sont aussi assez semblables au plan vestimentaire : Thaï ou Giay, les femmes, assez coquettes, portent généralement de beaux foulards à carreaux sur la tête, une veste soigneusement boutonnée sur l'épaule droite et un pantalon de couleur sombre. Vivant un peu plus en altitude, les Dzaos sont aussi venus de la Chine voisine. Ils ont été obligés d'y abandonner leurs terres, noyées sous les eaux d'un gigantesque barrage. Leurs villages se situent généralement assez loin des rizières et ils vivent dans un dénuement quasi total. Ils constituent probablement l'ethnie la plus pauvre de toute la région. Ils pratiquent un peu de culture sur brûlis et nomadisent de temps en temps. Pourtant, les femmes Dzaos restent les véritables reines du marché de Sapa : leurs vêtements colorés, leurs splendides et étonnantes coiffures aux tons très vifs (des carrés de toile rouge vif, ornés de pompons et joliment posés sur un crâne à demi-rasé) et leur éclatant sourire en font les magnifiques et exotiques princesses des lieux.

La cour d'amour

Un peu comme un iceberg, le marché de Sapa possède aussi une face cachée, classée X, qui échappera certainement à l'oeil des visiteurs extérieurs. Pourtant, elle fait vraiment partie de la tradition et de la vie de ce marché vraiment pas du tout comme les autres ... Prétextant parfois l'achat d'un peu de victuailles ou de quelques outils, toutes les tribus de la région affluent donc chaque samedi à Sapa. Dans le but de faire des achats, bien sûr, mais pas seulement ... La rencontre, même furtive, avec l'âme soeur, est aussi au programme : place à la "cour d'amour" !.. Dès le soir venu, l'ambiance change radicalement dans les rues de Sapa. Oubliant déjà les touristes qui ont retrouvé leur hôtel ou qui sont repartis vers Hanoi ou la Baie d'Halong, les minorités ethniques se retrouvent enfin entre elles. Un grand jeu de séduction commence alors. Des regards complices sont échangés. Quelques frôlements suggestifs surviennent au détour d'une boutique. Des petits mots d'amour sont susurrés au creux d'une oreille. Des prudentes caresses sont échangées. Une nuque se ploie. Des lèvres se tendent. Désormais, pour un soir, les liens du mariage ne sont plus d'actualité. Très au fait de ce petit jeu de séduction et de sexe, les Dzaos tiennent alors la vedette. On affirme même qu'en arrivant au marché, maris et femmes Dzaos ne se connaissent plus et retrouvent tacitement leur liberté. Le temps de quelques caresses. Le temps d'une brève aventure sans conséquence ni lendemain. Le temps d'une délicieuse "cour d'amour" qui fait partie, elle aussi, de la tradition ...